O impacto da COVID-19 nos ensaios clínicos: desafios e oportunidades

Neste artigo escritor médico freelance para Kolabtree Laura Moro-Martin, MSc, PhD, discusses the impact of COVID-19 on ensaios clínicos. 

Coronavirus disease 2019 (COVID-19) pandemic is undoubtedly having a disruptive effect on health systems and saúde delivery worldwide. The overwhelm of health systems in many countries is predicted to cause a concerning increase in both direct mortality from COVID-19 and indirect mortality from other conditions [1,2]. For example, emergency visits have been substantially reduced [3] and several vaccination campaigns have been halted due to the emergence of COVID-19 [4], which may contribute to the indirect morbidity and mortality.

Prática da pesquisa clínica is no exception, with the pandemic causing tremendous disruptions on ongoing clinical trials. This is particularly relevant for trials not directly dealing with COVID-19 prevention or treatment, and those requiring participants access to clinical sites. A Spanish study on early phase trials for paediatric cancer reported personnel shortages, difficulties in enrolling patients (up to 75% reduction of the expected enrolment and 50% of ongoing trials interrupting recruitment), problems for treatment continuity, and delays in trial assessments (with monitoring activities postponed in 73% of cases) [5]. A survey of the American Society of Clinical Oncologia on 32 clinical trial cancer programs identified numerous challenges, including difficulties in enrolment (60% of respondents declared halted enrolment and/or screening) and protocol adherence, decreased patient visits (60% of respondents), staffing limitations, and narrow availability of ancillary services (50% of respondents) [6]. For patients with cancer or other serious conditions, participation in a clinical trial could be an essential part of treatment that cannot be stopped. 

Other challenges reported as a consequence of the pandemic include interactions with sponsors and CROs about modifying trial procedures, and protocol modifications and/or deviations −either intentional or unintentional− with unknown effects over scientific integrity, interpretation, and conclusions of the trials [6]. Some authors have warned about the possibility that forced changes introduced in clinical trials by the pandemic −such as decreased follow-up visits, participants’ poorer mental or physical health, or even infection with the novel coronavirus− may interfere with the results of the treatment’s risks and benefits [7]. Besides, the impact of COVID-19 on clinical trials is uneven depending on the therapeutic area. One report found declines in participant enrolment ranging from 34% for respiratory diseases up to 80% for endocrine diseases, with intermediate percentages for other therapeutic areas (47% for infectious diseases, 48% for oncology, 64% for dermatology, 68% for neurological diseases, and 70% for cardiovascular diseases) [8].

A US Food and Drug Administration (FDA) [9] emitiu orientações para que a indústria, os investigadores e os conselhos de revisão institucional realizem ensaios clínicos de produtos médicos durante a crise da COVID-19, garantindo ao mesmo tempo a proteção dos pacientes e dos profissionais de saúde. Da mesma forma, a Agência Européia de Medicamentos (EMA) publicou orientações para os patrocinadores sobre como administrar os ensaios clínicos durante a pandemia [10]. Esta orientação apóia certa flexibilidade de protocolo em relação à política e procedimentos para garantir a integridade da pesquisa clínica, incluindo mudanças nas visitas e procedimentos de estudo, coleta de dados, monitoramento de estudos, relato de eventos adversos ou mudanças nos investigadores, pessoal do local e/ou monitores devido à doença COVID-19, restrições de viagem ou medidas de quarentena [11]. Agências médicas em diferentes países adotaram uma variedade de medidas para garantir a segurança e o bem-estar dos participantes do estudo durante a pandemia, e foi publicado um guia para ajudar os patrocinadores a gerenciar os estudos clínicos resumindo várias medidas nacionais [12]. 

Once the main obstacles have been identified −mostly mobility and travel restrictions, lack of adequate technologies and disruptions in supply chains [8]− COVID-19 may be seen as an opportunity to ‘rethink’ clinical trials. Some of the solutions proposed to overcome these challenges [13,14] include moving clinical sites to countries and regions less impacted by COVID-19, virtualization of several aspects of the trial (such as remote consent, remote randomization, and remote data capture and reporting), use of technology to closely monitor patient volume and drug supply to minimize disruptions, creation of synthetic control arms from historical trial data combined with inteligência artificial algorithms, or offering in-home clinical services. In particular, technology innovation can provide new tools to guarantee the continuity and success of clinical studies during the pandemics. An example of this innovation is a risk-based predictive analytical approach powered by aprendizagem de máquinas that can offer predictions and forecasts to support decision-making during clinical operations management [15].

É evidente que o efeito perturbador da COVID-19 mudou a maneira de conduzir os ensaios clínicos, empurrando para a digitalização da saúde e o uso de ferramentas e metodologias inovadoras. Vamos aproveitar esta interrupção para melhorar a experiência dos pacientes e trazer terapias seguras, eficazes e acessíveis para o mercado.

Bibliografia

1. Roberton T, Carter ED, Chou VB, Stegmuller AR, Jackson BD, et al. (2020) Estimativas iniciais dos efeitos indiretos da pandemia COVID-19 sobre a mortalidade materna e infantil em países de baixa e média renda: um estudo de modelagem. Lancet Glob Heal. doi:10.1016/S2214-109X(20)30229-1.
2. Hogan AB, Jewell B, Sherrard-Smith E, Vesga J, Watson OJ, et al. (2020) Relatório 19: O impacto potencial da epidemia de COVID-19 sobre HIV, TB e malária em países de baixa e média renda. Imperial College of London.
3. Lazzerini M, Barbi E, Apicella A, Marchetti F, Cardinale F, et al. (2020) Atraso no acesso ou prestação de cuidados na Itália resultante do medo da COVID-19. Lancet Child Adolesc Adolescente Heal 4: e10-e11. doi:10.1016/S2352-4642(20)30108-5.
4. Organização Mundial da Saúde (2020) Pelo menos 80 milhões de crianças sob um risco de doenças como difteria, sarampo e poliomielite, pois a COVID-19 perturba os esforços de vacinação de rotina, alertam Gavi, OMS e UNICEF. Disponível em aqui. Acesso em 5 de junho de 2020.
5. Rubio-San-Simon A, Verdú-Amorós J, Hladun R, Ribelles AJ, Molero M, Guerra-García P, Pérez-Martínez A, Castañeda A, Cañete A, Rojas Td, Moreno L BF (2020) Desafios na Fase Inicial de Ensaios Clínicos para o Câncer Infantil durante a Pandemia da COVID-19: Um Relatório do Grupo de Novos Agentes da Sociedade Espanhola de Hematologia e Oncologia Pediátrica (SEHOP). Clin Transl Oncol: 1–7. doi:10.1007/S12094-020-02399-3.
6. Waterhouse DM, Harvey RD, Hurley P, Levit LA, Kim ES, et al. (2020) Early Impact of COVID-19 on the Conduct of Oncology Clinical Trials and Long-Term Opportunities for Transformation: Conclusões de uma Pesquisa da Sociedade Americana de Oncologia Clínica. https://doi.org/101200/OP2000275. doi:10.1200/OP.20.00275.
7. Servick K (2020) Os ensaios clínicos prosseguem para outras condições além da COVID-19. Será que os efeitos da pandemia entrarão furtivamente em seus dados? Ciência. Disponível em aqui. Acesso em 5 de junho de 2020.
8. Medidata (2020) COVID-19 e Ensaios Clínicos: A Perspectiva Medidata. Versão 5.0. Disponível em aqui. Acesso em 5 de junho de 2020.
9. US Food and Drug Administration (2020) Orientação da FDA sobre a condução de ensaios clínicos de produtos médicos durante a COVID-19 Saúde Pública Emergency Guidance for Industry, Investigators, and Institutional Review Boards. Available aqui. Acesso em 5 de junho de 2020.
10. Agência Européia de Medicamentos (2020) Orientação sobre o gerenciamento de ensaios clínicos durante a pandemia de COVID-19 (coronavírus). Disponível em aqui. Acesso em 2 de junho de 2020.
11. Sarah Morgan, Liz O'Neil, Karin Parks (2020) Impacto da COVID-19 nos ensaios clínicos. Disponível em aqui. Acesso em 2 de junho de 2020.
12. DLA Piper (2020) Um guia para gerenciar os ensaios clínicos durante a pandemia COVID-19. Disponível em aqui. Acesso em 5 de junho de 2020.
13. Fareed Melhem (2020) The Global Impact of COVID-19 on Clinical Trials and the Way Forward | Technology Networks. Disponível em aqui. Acesso em 5 de junho de 2020.
14. ICON plc (2020) Minimizar o impacto da COVID-19 nos ensaios clínicos com serviços clínicos em casa. Disponível em aqui. Acesso em 5 de junho de 2020.
15. Ben van der Schaaf, Thomas Unger, Michael Eiden, Ben Enejo, Craig Wylie, Tom Teixeira RE (2020) Gerenciando ensaios clínicos durante a COVID-19 e mais além. Disponível em aqui. Acesso em 2 de junho de 2020.