Destaque: Freelancer Científico e Fundador da COVID-19 Startup Ahmed Elewa

Kolabtree's freelancer científico Dr. Ahmed Elewa on securing funding for his startup Colorna that provides a rapid OTC test for COVID-19, and his intriguing past pesquisa that includes studying how salamanders grow their arms back.

A biólogo e bioinformático, Dr. Ahmed Elewa did his doctoral research with a Nobel laureate. As a postdoc, he also led a project that sequenced one of the largest genomes to date. He has several publications across diverse fields such as religion, philosophy and law to his name. 

Como co-fundador e diretor científico da Colorna, ele foi responsável pelo desenvolvimento de testes rápidos de venda livre para o SARS-CoV-2. Ele também assume uma gama diversificada de projetos como cientista autônomo em Kolabtree, executando análises científicas, escrevendo e edição.

Como parte da série de destaque, tive a oportunidade de sentar-me com o Dr. Elewa para discutir como ele projetou a P&D e garantiu o financiamento para a sua empresa inicial. Também conversamos através de sua experiência de ser um freelancer científico sobre Kolabtree e seu trabalho de pesquisa anterior, que inclui descobertas intrigantes como, por exemplo, como os embriões fazem suas tripas e como as salamandras voltam a crescer seus braços.

 NM: Parabéns por garantir o financiamento para a sua empresa start-up! Sua empresa Colorna fornece um rápido teste OTC para a COVID-19. Você pode nos dizer mais sobre isto, por favor?

 AE: Obrigado! Quando COVID-19 se tornou uma pandemia completa, ficou claro que os testes de vírus seriam uma necessidade global. O padrão dourado que usa PCR está bastante ultrapassado em comparação com os novos métodos de diagnóstico que foram desenvolvidos na última década. Os testes de PCR também são centralizados, portanto você tem que se preocupar com a logística do transporte de amostras para um laboratório e depois relatar os resultados a cada pessoa.

Nossa visão era pegar as melhores técnicas novas desenvolvidas na última década e transformá-las em um teste doméstico para que os testes de vírus pudessem ser mais distribuídos. Inicialmente trabalhamos em um método de biosensores com peroxidase dividida e depois mudamos para a detecção de LAMP em colaboração com a Laboratório Pelechano em Instituto Karolinska. 

Fizemos um protótipo de um dispositivo pessoal e desenvolvemos maneiras de detectar vírus da saliva bruta. A última parte, detectar vírus da saliva sem extração de RNA, é o principal obstáculo técnico enfrentado pelos testes de vírus OTC que detectam o RNA.

NM: Você tem anos de intensa experiência em pesquisa. Como foi trabalhar no lado industrial das coisas, e liderar a P&D para o início das atividades?

AE: Achei a P&D líder para uma start-up absolutamente emocionante! Há uma emoção a cada dia e, comparada à minha experiência no meio acadêmico, eu era 10 vezes mais eficiente. Logo antes da partida, eu estava no mercado de trabalho acadêmico. Após algumas entrevistas para posições de professor assistente, não recebi nenhuma oferta de emprego. Mas desde que eu era formado, eu sempre quis administrar meu próprio laboratório, então a liderança em P&D para Colorna me deu essa experiência, afinal.

 NM: Você precisava do apoio de especialistas para colocar sua empresa em funcionamento? Não deve ter sido fácil, dadas as restrições impostas pela COVID-19.

 AE: A visão inicial por trás do Colorna (OTC home test) foi uma proposta que fiz a um laboratório acadêmico da Universidade de Estocolmo e SciLifeLabs. O professor estava entusiasmado com o projeto e concordou em me fazer participar de seu laboratório para executá-lo. Entretanto, o processo de contratação ia levar alguns meses e eu senti a urgência de começar imediatamente. Contei a um amigo meu sobre a situação e ele me apresentou aos investidores anjos em WeFightCovid.org.

Quando eu compartilhei a história com eles, eles concordaram em financiar uma inicialização para que o projeto começasse. Então, em termos de apoio especializado, voltei ao professor e ele concordou em ser um Consultor científico e também permitiu que Colorna alugasse um banco em seu laboratório. Além disso, tudo isso acontecia na Suécia, que nunca teve nenhum cadeado sério. Pudemos nos encontrar, discutir e executar enquanto praticávamos o distanciamento social e o bom senso.

NM: Você pode nos falar através da obtenção de financiamento do WeFightCovid.org e da fundação Norrsken? Quais foram os destaques do processo de negociação?

 AE: Claro. WeFightCovid.org foi fundada por um grupo de empreendedores tecnológicos que previram as conseqüências da pandemia e reduziram um monte de ações apostando que seus preços cairiam (por exemplo, companhias aéreas). Eles acabaram com 5 milhões de euros como resultado de suas apostas e queriam usar esse dinheiro para ajudar a mitigar os efeitos da COVID-19. 

Assim, eles iniciaram várias iniciativas para ajudar os trabalhadores da saúde e setores da sociedade que seriam mais atingidos pela pandemia. Eles também queriam financiar a pesquisa. Quando me encontrei com eles, suas principais exigências eram um orçamento claro e um plano que produzisse resultados em um ou dois meses. Criei um orçamento e um plano de pesquisa para P&D intensivo que concluiria em um mês se o método proposto para detecção de vírus funcionaria ou não. O orçamento foi projetado para minimizar o desperdício de tempo e dinheiro e para compensar adequadamente qualquer pessoa que trabalhasse conosco, dada a urgência. 

Depois, houve algumas reuniões para nos conhecermos mais e, após a terceira reunião, consegui um compromisso, com a condição de que designassem o CEO. Em seguida, nós nos comprometemos a Norrsken no dia seguinte e quando viram que o Colorna já tinha o apoio do WeFightCovid.org e ouviram nossa visão e viram nossa equipe, eles combinaram o fundo de sementes. A única condição que ambas as fundações tinham era que, se seguíssemos para outra rodada de financiamento, elas teriam prioridade e opções privilegiadas.

NM: Adoraríamos saber mais sobre suas pesquisas que resultaram em 8 publicações. Em primeiro lugar, por que salamandras?! Conte-nos mais sobre o genoma da salamandra inteira.

 AE: (Sorrisos) Eu acho que eles são um pouco mais de oito. Geralmente tenho um amplo conjunto de interesses. Na verdade, uma das minhas publicações mais citadas é um artigo sobre Feminismo e Direito Islâmico. Ao final do meu Ph.D. eu estava exausto e não sabia se queria continuar a fazer pesquisas. Ao mesmo tempo, eu nunca me imaginei fazendo outra coisa. Então, pensei muito sobre as maiores questões em biologia e escolhi três tópicos que realmente me entusiasmaram. 

Acabei me mudando para a Suécia para aprender a estudar a regeneração de salamandra. É absolutamente maravilhoso ver um animal recobrar um braço inteiro em apenas alguns meses! Eles também podem consertar seus corações, seus cérebros e praticamente, se um ferimento não os mata, eles podem se consertar sozinhos. Você imaginaria que tais super animais dominariam o mundo, mas não. Os salamandras são, de fato, mansos e humildes. Há muito a aprender com eles em termos de resiliência e reserva.

NM: Você estudou como os embriões de vermes fazem suas tripas, as salamandras voltam a crescer seus braços e como os genes se comportam. Conte-nos uma coisa completamente bizarra, estranha e maravilhosa que você já viu em seus anos de pesquisa.

 AE: Sim! Durante meus estudos de doutorado... na verdade, durante meu primeiro encontro com minha futuro conselheiroIsto foi como há quinze anos atrás. Estávamos em seu escritório discutindo como os vermes fazem pequenos RNAs e os transmitem a seus filhos para controlar a atividade genética. Nós estávamos rastejando as idéias um do outro, pensando alto quando eu disse, bem, imagine se um verme aprende alguma coisa e os pequenos RNAs em seus genes de controle cerebral para tornar essa memória estável. Então imagine se esses pequenos RNAs são passados para as crianças e os genes de controle em seu cérebros para que nasçam já sabendo o que os pais aprenderam! Eu tentei testar isto e falhei muito. 

Então uma manhã eu vi um papel que acabou de sair de Cori BargmannO laboratório da empresa aprende a evitar a ingestão de bactérias que cheiram bem, mas que os deixam doentes. Assim, eu coloco vermes com as bactérias atraentes e os vejo comer e depois aprendo a evitar esse alimento. Então perguntei se seus filhos eclodiriam com uma atração normal pelas bactérias, ou se teriam adquirido algum conhecimento para evitar aquele cheiro agradável. E de fato! As crianças de vermes que aprenderam a lição tendiam a evitar as bactérias mais do que as crianças de vermes que não encontravam as bactérias antes. Mais ainda, esta "sabedoria herdada", como a chamávamos levemente no laboratório, perdeu-se nos vermes que não conseguiam fazer pequenos RNAs. 

Tudo isso foi realmente impressionante, mas também apenas resultados preliminares. Foi muito legal imaginar que gerações podem transmitir experiências circunstanciais como esta. Hoje em dia, sabemos muito sobre este fenômeno através de um excelente trabalho de alguns laboratórios em todo o mundo, especialmente o Rechavi e Murphy laboratórios. Mas naquela época era realmente herético e legal!

NM: O que o levou a explorar o trabalho como um freelancer científico? Que tipo de projetos lhe interessam?

AE: Bem, toda a razão pela qual comecei o Colorna foi para realmente ter uma fonte de renda novamente. Em 2018 voltei para os EUA para fazer um pequeno pós-doutorado, enquanto me candidatei a postos de professor. Entretanto, no final de 2019 decidi deixar aquele laboratório porque era apenas um ambiente de trabalho horrível, mas era difícil convencer qualquer outro laboratório a me contratar por apenas alguns meses enquanto eu entrevistava para posições de professor. Assim, fiz minhas apostas em conseguir um cargo na faculdade e vivi de minhas economias e pedi dinheiro emprestado ao meu irmão. Então, quando não recebi nenhuma oferta, precisei de um emprego o mais rápido possível, especialmente quando a pandemia começou. Pensei que começar minha própria empresa ofereceria algum nível de segurança de renda. 

Mal sabia eu que uma cultura difundida no mundo inicial não está compensando os trabalhadores durante a primeira fase, como uma demonstração de compromisso com a visão da empresa. Eu lutei com unhas e dentes para que o CEO assinasse meu salário que estava no orçamento original. Eventualmente, percebi que não podia me dar ao luxo de trabalhar em uma empresa em fase inicial sem nenhuma economia e sem receber um salário. Ao mesmo tempo, a candidatura a novos empregos no LinkedIn não ia a lugar algum ou eu era considerado sobrequalificado quando conseguia uma entrevista. 

Havia apenas uma perspectiva promissora, mas levaria três meses até o primeiro pagamento. Quando pedi a um amigo que me emprestasse $500 para a mensalidade escolar de meu filho, ele pediu desculpas dizendo que também estava preso por dinheiro, mas me incentivou a trabalhar por conta própria. Eu estava tipo, caramba ele está certo, meu filho é freelancer na Fiverr e realmente ganha um dólar. Então, eu fui em 10 plataformas diferentes naquela noite e realmente me encontrei em Kolabtree.

I mainly do projects that involve bioinformatic analysis. However, the projects that interest me most  are the ones that are a little bit outside my comfort zone and require that I learn something new in a short amount of time. I also have a soft spot for science fair projects and love to see how smart and creative students can be. So I’m happy discussing those projects and helping out with estatísticas or plots and figures for free.

NM: O que plataformas como a Kolabtree podem fazer melhor para tornar os melhores especialistas em ciência como você mais acessíveis às empresas?

 AE: Só ouvi falar de Kolabtree depois de pesquisar freelancers científicos. Acho que a maioria dos cientistas da academia não sabe que tal plataforma existe. O problema é que é difícil para a maioria dos professores encontrar pós-doutorados qualificados e quando o fazem, eles são muito caros. Como um novo professor assistente, você pagará pelo menos $100.000 por ano para contratar um pós-doutorado e cobrir seu salário e benefícios.

Eu acho que plataformas como a Kolabtree deveriam começar a promover a idéia de terceirizar o trabalho para que os novos e pequenos laboratórios possam colocar seus projetos em movimento sem ter que se comprometer a contratar um pós-doutorado em tempo integral imediatamente. A maioria das bolsas permitiria que um investigador principal contratasse um freelancer científico, seja através de dinheiro pequeno ou assinando um contrato com eles como 'empreiteiro', dependendo da escala do projeto. Olhe, este é um espaço muito novo em geral e há muito que poderia ser feito para melhorar o serviço que freelancers científicos fornecer e conectá-los com a academia. Não há razão para que uma pessoa inteligente com Ph.D. esteja desempregada ou tenha que ficar em um laboratório tóxico só para pagar as contas. 

There’s a lot of intellectual capital that Kolabtree and others can tap into. Imagine if you can hire a scientific freelancer to do something with the same ease that you can order test tubes! In the Análise de dados world, agencies will train you to become a analista de dados e depois certifique-se de conseguir seu primeiro emprego. Deve haver um treinamento semelhante para cientistas e pesquisadores autônomos. Exceto que a agência que treina você adiciona você à rede de freelancers deles. Nesse caso, talvez a agência aceitasse uma assinatura fixa do freelancer em vez de uma porcentagem de sua receita. 

Além disso, Kolabtree deve incentivar científico freelance especialistas que trabalham uns com os outros e colaboram na execução de grandes projetos. Neste momento, a plataforma não permite que dois freelancers independentes apresentem uma proposta juntos e compartilhem o dinheiro como decidirem. À medida que me acostumo mais a este novo espaço, vejo diferentes áreas que poderiam ser melhoradas, mas ainda é novo para mim e preciso de mais tempo.

 

Esta peça é parte de Kolabtree's Destaque, onde mostramos os aspectos menos conhecidos de nossa extensa rede de escritores científicos freelance, especialistas em regulamentação e outros especialistas qualificados em PHD que estão disponíveis para contratação on-demand.

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