Come la tecnologia alimentare sta combattendo la fame nel mondo

L'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura stima che quasi 800 milioni di persone nel mondo soffrono di fame cronica. Mentre la tecnologia alimentare è stata fortemente associata alla produzione di dolci, snack e cibi lavorati, questo campo tecnico è stato anche importante nello sviluppo di soluzioni per affrontare la fame nel mondo. Ecco alcuni esempi all'avanguardia di come la tecnologia alimentare può potenzialmente risolvere i problemi di malnutrizione e fame nel mondo.

Alimenti terapeutici pronti all'uso

La malnutrizione acuta grave (SAM) è una condizione di pericolo di vita che colpisce quasi 16 milioni di bambini in tutto il mondo. Questi bambini hanno nove volte più probabilità di morire rispetto ai bambini nutriti. Per combattere questa epidemia globale di malnutrizione, sono stati sviluppati alimenti terapeutici pronti all'uso (RUTF) per fornire una terapia nutrizionale a domicilio utilizzando materiali a basso costo e a bassa umidità. Utilizzando le arachidi come base proteica e lipidica, i RUTF contengono vitamine e minerali, zuccheri e altri additivi proteici come il siero di latte o il latte in polvere per una composizione aminoacidica completa. I RUTF sono progettati per essere facilmente digeribili, densi di sostanze nutritive, mantenere una lunga durata di conservazione grazie al basso contenuto di umidità, non richiedono refrigerazione e sono confezionati per facilitare il trasporto e lo stoccaggio. Diverse organizzazioni competono per i contratti di fornitura con l'UNICEF, tra cui MANA Nutrition, Valid Nutrition e Nutriset, che fornisce il famoso Plumpy'Nut.

Reattore proteico

Researchers from a joint study between Lappeenranta University of Technology (LUT) and VTT Technical Ricerca Centre of Finland have found a way to produce synthetic protein using electricity from renewable resources.  The process involves applying an electric current through a mixture of water, carbon dioxide, and microorganisms.  After two weeks, the bioreactor produces a gram of crude food containing 50 percent protein, 25 percent carbohydrates, and 25 percent lipids and nucleic acids.  Since the process is continuous and independent of environmental conditions that can affect farm-based methods of food production, it can be used to help feed people suffering from famines and starvation.  While still in its early development stages, the goal of the project is to produce environmentally sustainable food with greater energy efficiency than current farming practices.

Cibo in polvere

Secondo l'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'Alimentazione e l'Agricoltura, un terzo di tutto il cibo prodotto nel mondo viene perso o sprecato, con frutta e verdura che subiscono il più alto spreco di tutti gli alimenti.  Polvere alimentare FoPo è il frutto della mente di un team internazionale dell'Università di Lund. La startup raccoglie frutta e verdura a basso costo vicino alla loro scadenza dalle fattorie, e li trasforma attraverso l'essiccazione a spruzzo in un prodotto stabile che può durare fino a due anni. In forma di polvere, il prodotto può essere facilmente trasportato, pur mantenendo il contenuto nutrizionale del prodotto originale. Il team ha recentemente partecipato e vinto il Thought for Food Challenge, e ha completato con successo una campagna di raccolta fondi attraverso Kickstarter.

Allevamento di grilli

L'entomofagia, o mangiare insetti, sta diventando una tendenza calda come soluzione sostenibile per alleviare la fame nel mondo. Nel 2013, l'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura ha scritto un rapporto che ha dimostrato che gli alimenti a base di insetti contengono alti livelli di nutrienti essenziali, tra cui una composizione proteica completa. Utilizzando questa conoscenza, le aziende start-up come Exo, Bitty Foods, Six Foods, Aspire e Entomo Farms stanno cercando di sviluppare e fornire prodotti alimentari a base di grilli per il consumo umano. L'ingrediente principale utilizzato in questi prodotti è la farina di grilli, che è una proteina in polvere derivata da grilli arrostiti ed essiccati e combinata con una normale farina per il flusso. Tuttavia, una grande sfida nel mercato degli insetti commestibili include il cambiamento della cultura alimentare predominante che vede il consumo di insetti come un tabù. Inoltre, la conoscenza tecnica su come la polvere di grillo si comporta in un alimento è ancora carente, come i lipidi nella polvere di grillo producono off-flavors durante la conservazione.

Microalghe

Con una popolazione crescente di persone nel mondo, ci sarà un maggiore bisogno di alimenti ad alto contenuto di nutrienti. Un recente studio è stato completato che suggerisce che le microalghe potrebbero essere una delle tante potenziali soluzioni alla sfida incombente dell'abbondanza e della sostenibilità alimentare. Le microalghe vantano un alto contenuto nutrizionale, completo di acidi grassi omega-3 e aminoacidi. Per esempio, la microalga spirulina contiene un contenuto proteico di 65% del suo peso secco totale. Le microalghe possono essere facilmente coltivate utilizzando l'anidride carbonica e la luce del sole in stagni aperti con acqua dolce o salata. In alternativa, possono essere coltivate in fotobioreattori, utilizzando i LED come fonte di luce. Questi hanno il vantaggio di essere impilabili e indipendenti dal cambiamento della luce solare, fornendo un modo per scalare la produzione alimentare verticalmente. Tuttavia, sono necessari nuovi processi per convertire le microalghe in un prodotto commestibile consumabile dall'uomo. E aziende come Corbion (ex TerraVia and Solazyme), are still facing technological issues when growing microalgae to scale, as well as sicurezza alimentare challenges with the recent backlash from consumers due to incidences of gastrointestinal distress when their algal flour was used in Soylent’s product.

Drone commestibile

C'è una grande quantità di risorse coinvolte nei lanci aerei di forniture alimentari d'emergenza in regioni inaccessibili e affamate di cibo. Il costo di un aviolancio è stimato in $1.000 per tonnellata di cibo, che include carburante, trasporto aereo, materiali, imballaggio in casse e paracadute. Per ridurre questo spreco, Nigel Gifford ha iniziato Windhorse Aerospace per progettare il primo drone monouso e commestibile per servire in missioni di aiuto umanitario. Chiamato Pouncer, il drone è in gran parte costruito con materiali alimentari, con il suo corpo principale e le ali riempite con una varietà di alimenti. La struttura rimanente è fatta di legno, che può essere usato come combustibile per cucinare e riscaldare. Tuttavia, il drone commestibile ha ricevuto critiche per la sua scarsa esecuzione e la mancanza di comprensione dei problemi legati agli aiuti umanitari.

Anche se nessuna di queste tecnologie risolverà da sola la crisi della fame nel mondo, ognuna di esse può contribuire a modo suo alla crescente sfida con il continuo aumento della popolazione globale.

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