Riflettori puntati: Ahmed Elewa, libero professionista scientifico e fondatore della startup COVID-19

Kolabtree's freelance scientifico Dr. Ahmed Elewa on securing funding for his startup Colorna that provides a rapid OTC test for COVID-19, and his intriguing past ricerca that includes studying how salamanders grow their arms back.

A biologo e bioinformatico, Dr. Ahmed Elewa did his doctoral research with a Nobel laureate. As a postdoc, he also led a project that sequenced one of the largest genomes to date. He has several publications across diverse fields such as religion, philosophy and law to his name. 

Come co-fondatore e responsabile scientifico di Colorna, è stato responsabile dello sviluppo di test rapidi da banco per la SARS-CoV-2. Si occupa anche di una vasta gamma di progetti come scienziato freelance su Kolabtree, eseguendo analisi scientifiche, scrivere e editing.

Come parte della serie spotlight, ho avuto la possibilità di sedermi con il Dr. Elewa per discutere di come ha progettato la R&S e assicurato i finanziamenti per la sua startup. Parliamo anche della sua esperienza di essere un freelance scientifico su Kolabtree e il suo precedente lavoro di ricerca, che include scoperte intriganti come il modo in cui gli embrioni creano il loro intestino e come le salamandre si fanno ricrescere le braccia.

 NM: Congratulazioni per aver ottenuto un finanziamento per la tua startup! La vostra azienda Colorna fornisce un test rapido OTC per COVID-19. Puoi dirci di più su questo, per favore?

 AE: Grazie! Quando COVID-19 è diventata una vera e propria pandemia, era chiaro che i test sui virus sarebbero stati una necessità globale. Il golden standard che utilizza la PCR è piuttosto obsoleto rispetto ai nuovi metodi diagnostici che sono stati sviluppati negli ultimi dieci anni. I test PCR sono anche centralizzati, quindi bisogna preoccuparsi della logistica del trasporto dei campioni in un laboratorio e poi riportare i risultati ad ogni persona.

La nostra visione era quella di prendere le migliori nuove tecniche sviluppate nell'ultimo decennio e trasformarle in un test casalingo in modo che i test sui virus possano essere più distribuiti. Inizialmente abbiamo lavorato su un metodo di biosensore a perossidasi divisa e poi siamo passati alla rilevazione LAMP in collaborazione con il Laboratorio Pelechano su Istituto Karolinska. 

Abbiamo prototipato un dispositivo personale e sviluppato modi per rilevare i virus dalla saliva grezza. L'ultima parte, il rilevamento di virus dalla saliva senza estrazione di RNA è il principale ostacolo tecnico che affronta i test virali OTC che rilevano RNA.

NM: Hai avuto anni di esperienza di ricerca intensiva. Com'è stato lavorare sul lato industriale delle cose, e guidare la R&S per la startup?

AE: Ho trovato la direzione di R&S per una startup assolutamente esaltante! C'è un brivido ogni singolo giorno e rispetto alla mia esperienza nel mondo accademico, ero 10 volte più efficiente. Subito prima della startup, ero sul mercato del lavoro accademico. Dopo alcuni colloqui per posizioni di assistente professore, non ho ricevuto alcuna offerta di lavoro. Ma fin da quando ero studente universitario, ho sempre voluto dirigere il mio laboratorio, quindi guidare la R&S per Colorna mi ha dato quell'esperienza dopo tutto.

 NM: Hai avuto bisogno del supporto di esperti per far partire la tua startup? Non deve essere stato facile viste le restrizioni imposte da COVID-19.

 AE: La visione iniziale dietro Colorna (OTC home test) era una proposta che ho fatto a un laboratorio accademico dell'Università di Stoccolma e SciLifeLabs. Il professore era entusiasta del progetto e ha accettato di farmi entrare nel suo laboratorio per eseguirlo. Tuttavia, il processo di assunzione avrebbe richiesto un paio di mesi e ho sentito l'urgenza di iniziare subito. Ho parlato della situazione a un mio amico che mi ha presentato agli investitori angelici di WeFightCovid.org.

Quando ho condiviso la storia con loro, hanno accettato di finanziare una startup per far partire il progetto. Quindi, in termini di supporto di esperti, sono tornato dal professore e lui ha accettato di essere un Consulente scientifico e ha anche permesso a Colorna di affittare un banco nel suo laboratorio. Inoltre, tutto questo avveniva in Svezia, che non ha mai avuto gravi blocchi. Siamo stati in grado di incontrarci, discutere ed eseguire mentre praticavamo il distacco sociale e il buon senso.

NM: Puoi parlarci dell'ottenimento dei finanziamenti da WeFightCovid.org e dalla fondazione Norrsken? Quali sono stati i punti salienti del processo di negoziazione?

 AE: Certo. WeFightCovid.org è stata fondata da un gruppo di imprenditori tecnologici che hanno previsto le conseguenze della pandemia e hanno venduto allo scoperto un gruppo di azioni scommettendo che i loro prezzi sarebbero scesi (per esempio le compagnie aeree). Si sono ritrovati con 5 milioni di euro come risultato delle loro scommesse e volevano usare quei soldi per aiutare a mitigare gli effetti del COVID-19. 

Così, hanno iniziato diverse iniziative per aiutare gli operatori sanitari e i settori della società che sarebbero stati più colpiti dalla pandemia. Volevano anche finanziare la ricerca. Quando li ho incontrati, le loro esigenze principali erano un budget chiaro e un piano che avrebbe dato risultati in un mese o due. Ho creato un budget e un piano di ricerca per una R&S intensiva che avrebbe concluso in un mese se il metodo proposto per il rilevamento del virus avrebbe funzionato o meno. Il budget era progettato per ridurre al minimo gli sprechi di tempo e denaro e per compensare adeguatamente chiunque avrebbe lavorato con noi, data l'urgenza. 

Poi, ci sono stati alcuni incontri per conoscersi meglio e dopo il terzo incontro ho ottenuto un impegno, con la condizione che assegnassero il CEO. Abbiamo poi fatto un pitch a Norrsken il giorno dopo e quando hanno visto che Colorna aveva già il supporto di WeFightCovid.org e hanno sentito la nostra visione e visto il nostro team hanno equiparato il fondo di avviamento. L'unica condizione di entrambe le fondazioni era che se fossimo passati a un altro round di finanziamento, avrebbero avuto la priorità e le opzioni privilegiate.

NM: Ci piacerebbe saperne di più sulla tua ricerca che ha portato a 8 pubblicazioni. Prima di tutto, perché le salamandre? Ci dica di più sul documento sul genoma delle salamandre.

 AE: (Sorride) Penso che siano un po più di 8. In generale ho un'ampia serie di interessi. Infatti una delle mie pubblicazioni più citate è un articolo su Femminismo e legge islamica. Alla fine del mio dottorato ero esausto e non sapevo se volevo continuare a fare ricerca. Allo stesso tempo, non avrei mai immaginato di fare qualcos'altro. Così, ho pensato molto alle più grandi domande della biologia e ho scelto tre argomenti che mi entusiasmavano davvero. 

Alla fine mi sono trasferito in Svezia per imparare a studiare la rigenerazione delle salamandre. È assolutamente meraviglioso vedere un animale far ricrescere un intero braccio in appena un paio di mesi! Possono anche riparare il loro cuore, il loro cervello e praticamente, se una ferita non li uccide, possono ripararsi. Si potrebbe immaginare che questi super animali dominino il mondo, ma no. Le salamandre sono infatti miti e umili. C'è molto da imparare da loro in termini di resilienza e riserva.

NM: Hai studiato come gli embrioni di verme creano il loro intestino, le salamandre si fanno ricrescere le braccia e come si comportano i geni. Raccontaci una cosa completamente bizzarra, strana e meravigliosa che hai visto nei tuoi anni di ricerca.

 AE: Sì! Durante i miei studi di dottorato... infatti durante il mio primo incontro con il mio futuro consulenteQuesto è stato circa quindici anni fa. Eravamo nel suo ufficio a discutere di come i vermi creano piccoli RNA e li trasmettono ai loro figli per controllare l'attività dei geni. Ci stavamo scambiando idee, pensando ad alta voce, quando ho detto, beh, immaginate se un verme impara qualcosa e i piccoli RNA nel suo cervello controllano i geni per rendere quella memoria stabile. Poi immaginate se quei piccoli RNA vengono trasmessi ai bambini e controllano i geni in il loro cervello in modo che nascano già sapendo ciò che i genitori avevano imparato! Ho provato a testare questo e ho fallito molto. 

Poi una mattina ho visto un carta che è appena uscito da Cori Bargmannsu come i vermi imparano a evitare di mangiare batteri che hanno un buon odore ma che li fanno ammalare. Così, ho messo i vermi con i batteri attraenti e li ho osservati mangiare e poi imparare ad evitare quel cibo. Poi ho chiesto se i loro figli si sarebbero schiusi con una normale attrazione per i batteri, o se avrebbero acquisito qualche conoscenza per evitare quel buon odore. E infatti! I figli dei vermi che avevano imparato la lezione tendevano ad evitare i batteri più dei figli dei vermi che non avevano incontrato i batteri prima. Ancora di più, questa "saggezza ereditata", come l'abbiamo chiamata con leggerezza in laboratorio, era persa nei vermi che non potevano produrre piccoli RNA. 

Tutto questo era davvero fantastico, ma anche solo risultati preliminari. Era davvero bello immaginare che le generazioni possono tramandare esperienze circostanziali come questa. Al giorno d'oggi, sappiamo molto su questo fenomeno grazie all'eccellente lavoro di alcuni laboratori in tutto il mondo, in particolare il Rechavi e Murphy laboratori. Ma allora era davvero eretico e figo!

NM: Cosa ti ha spinto ad esplorare il lavoro come freelance scientifico? Che tipo di progetti ti interessano?

AE: Beh, l'intera ragione per cui ho iniziato Colorna era di avere di nuovo una fonte di reddito. Nel 2018 sono tornato negli Stati Uniti per fare un breve postdoc mentre facevo domanda per posizioni di facoltà. Tuttavia, alla fine del 2019 ho deciso di lasciare quel laboratorio perché era solo un ambiente di lavoro terribile, ma era difficile convincere qualsiasi altro laboratorio ad assumermi solo per pochi mesi mentre facevo colloqui per posizioni di facoltà. Così, ho coperto le mie scommesse su come ottenere una posizione in facoltà e ho vissuto con i miei risparmi e preso in prestito denaro da mio fratello. Così, quando non ho ricevuto alcuna offerta, avevo bisogno di un lavoro al più presto, specialmente quando è iniziata la pandemia. Ho pensato che avviare la mia azienda avrebbe offerto un certo livello di sicurezza del reddito. 

Non sapevo che una cultura pervasiva nel mondo delle startup è quella di non compensare i lavoratori durante la prima fase, come dimostrazione di impegno nella visione dell'azienda. Ho lottato con le unghie e con i denti perché il CEO approvasse il mio stipendio che era nel budget originale. Alla fine, ho capito che non potevo permettermi il lusso di lavorare in una startup senza risparmi e senza ricevere uno stipendio. Allo stesso tempo, fare domanda per nuovi lavori su LinkedIn non andava da nessuna parte o venivo considerato troppo qualificato quando ottenevo un colloquio. 

C'era solo una prospettiva promettente, ma ci sarebbero voluti tre mesi prima del primo stipendio. Quando ho chiesto ad un amico di prestarmi $500 per la retta scolastica di mio figlio, si è scusato dicendo che anche lui è a corto di soldi ma mi ha incoraggiato a lavorare come freelance. Io ero come, dannazione, ha ragione, mio figlio lavora come freelance su Fiverr e fa davvero un sacco di soldi. Così, sono andato su 10 piattaforme diverse quella notte e mi sono ritrovato davvero su Kolabtree.

I mainly do projects that involve bioinformatic analysis. However, the projects that interest me most  are the ones that are a little bit outside my comfort zone and require that I learn something new in a short amount of time. I also have a soft spot for science fair projects and love to see how smart and creative students can be. So I’m happy discussing those projects and helping out with statistiche or plots and figures for free.

NM: Cosa possono fare di meglio piattaforme come Kolabtree per rendere i migliori esperti di scienza come te più accessibili alle imprese?

 AE: Ho sentito parlare di Kolabtree solo dopo aver fatto delle ricerche freelancer scientifici. Penso che la maggior parte degli scienziati nel mondo accademico non sa che esiste una tale piattaforma. Ecco il punto, è difficile per la maggior parte delle facoltà trovare postdoc qualificati e quando lo fanno, sono dannatamente costosi. Come nuovo professore assistente, pagherai almeno $100.000 all'anno per assumere un postdoc e coprire il suo stipendio e i benefici.

Penso che piattaforme come Kolabtree dovrebbero iniziare a promuovere l'idea di esternalizzare il lavoro in modo che i nuovi e piccoli laboratori possano far partire i loro progetti senza doversi impegnare ad assumere subito un postdoc a tempo pieno. La maggior parte delle sovvenzioni consentirebbe a un ricercatore principale di assumere un libero professionista scientifico, sia attraverso la piccola cassa che firmando un contratto con loro come "appaltatore", a seconda della portata del progetto. Guarda, questo è uno spazio molto nuovo in generale e c'è molto che potrebbe essere fatto per migliorare il servizio che freelancer scientifici e per metterli in contatto con il mondo accademico. Non c'è motivo per cui una persona intelligente con un dottorato di ricerca debba essere disoccupata o debba rimanere in un laboratorio tossico solo per sbarcare il lunario. 

There’s a lot of intellectual capital that Kolabtree and others can tap into. Imagine if you can hire a scientific freelancer to do something with the same ease that you can order test tubes! In the Analisi dei dati world, agencies will train you to become a analista di dati e poi assicuratevi di ottenere il vostro primo lavoro. Ci dovrebbe essere una formazione simile per scienziati e ricercatori Self Employed. Solo che l'agenzia che ti forma ti aggiunge alla sua rete di freelance. In questo caso, forse l'agenzia prenderebbe un abbonamento fisso dal freelance invece di una percentuale delle loro entrate. 

Inoltre, Kolabtree dovrebbe incoraggiare scientifico freelance esperti che lavorano insieme e collaborano per eseguire grandi progetti. In questo momento, la piattaforma non permette a due freelance indipendenti di presentare una proposta insieme e condividere il denaro come decidono. Man mano che mi abituo a questo nuovo spazio, vedo diverse aree che potrebbero essere migliorate, ma è ancora nuovo per me e ho bisogno di più tempo.

 

Questo pezzo fa parte di Kolabtree's La caratteristica Spotlight, dove mostriamo gli aspetti meno conosciuti della nostra vasta rete di scrittori scientifici freelance, specialisti di regolamentazione e altri esperti qualificati PHD che sono disponibili per il noleggio su richiesta

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