Spotlight : Ahmed Elewa, pigiste scientifique et fondateur de la start-up COVID-19

Kolabtree's pigiste scientifique Dr. Ahmed Elewa on securing funding for his startup Colorna that provides a rapid OTC test for COVID-19, and his intriguing past recherche that includes studying how salamanders grow their arms back.

A biologiste et bioinformaticien, Dr. Ahmed Elewa did his doctoral research with a Nobel laureate. As a postdoc, he also led a project that sequenced one of the largest genomes to date. He has several publications across diverse fields such as religion, philosophy and law to his name. 

En tant que cofondateur et directeur scientifique de Colorna, il a été responsable du développement d'un test rapide en vente libre pour le SRAS-CoV-2. Il s'occupe également d'un large éventail de projets en tant que scientifique indépendant sur Kolabtree, en effectuant des analyses scientifiques, écrire et édition.

Dans le cadre de la série "Spotlight", j'ai eu la chance de m'asseoir avec le Dr Elewa pour discuter de la manière dont il a conçu la R&D et obtenu le financement de sa startup. Nous avons également parlé de son expérience en tant que pigiste scientifique sur Kolabtree et ses travaux de recherche antérieurs, qui comprennent des découvertes intrigantes telles que la façon dont les embryons fabriquent leurs intestins et comment les salamandres récupèrent leurs bras.

 NM: Félicitations pour l'obtention d'un financement pour votre startup ! Votre société Colorna propose un test rapide en vente libre pour le COVID-19. Pouvez-vous nous en dire plus à ce sujet ?

 AE: Merci ! Quand COVID-19 est devenue une véritable pandémie, il était clair que les tests de dépistage du virus allaient devenir une nécessité mondiale. La norme d'or qui utilise la PCR est plutôt dépassée par rapport aux nouvelles méthodes de diagnostic qui ont été développées au cours de la dernière décennie. Les tests PCR sont également centralisés, de sorte qu'il faut se préoccuper de la logistique du transport des échantillons vers un laboratoire, puis de la communication des résultats à chaque personne.

Notre vision était de prendre les meilleures nouvelles techniques développées au cours de la dernière décennie et de les transformer en un test à domicile afin que le dépistage des virus puisse être plus distribué. Dans un premier temps, nous avons travaillé sur une méthode de biocapteur à peroxydase divisée, puis nous sommes passés à la détection LAMP en collaboration avec l'Institut de recherche sur le cancer. Laboratoire de Pelechano sur Institut Karolinska. 

Nous avons créé un prototype d'appareil personnel et développé des moyens de détecter des virus à partir de salive brute. La dernière partie, la détection de virus à partir de la salive sans extraction d'ARN, est le principal obstacle technique auquel se heurtent les tests viraux en vente libre qui détectent l'ARN.

NM: Vous avez eu des années d'expérience de recherche intensive. Comment était-ce de travailler du côté de l'industrie, et de diriger la R&D pour la startup ?

AE : J'ai trouvé la direction de la R&D d'une startup absolument exaltante ! Il y a des sensations fortes tous les jours et, par rapport à mon expérience en milieu universitaire, j'étais dix fois plus efficace. Juste avant la création de la start-up, j'étais sur le marché du travail universitaire. Après quelques entretiens pour des postes de professeur adjoint, je n'ai reçu aucune offre d'emploi. Mais depuis que je suis en licence, j'ai toujours voulu diriger mon propre laboratoire, et diriger la R&D de Colorna m'a permis d'acquérir cette expérience.

 NM: Vous avez eu besoin du soutien d'experts pour lancer votre startup ? Cela n'a pas dû être facile étant donné les restrictions imposées par COVID-19.

 AE : L'idée initiale de Colorna (test à domicile en vente libre) est une proposition que j'ai faite à un laboratoire universitaire de l'université de Stockholm et à la Commission européenne. SciLifeLabs. Le professeur était enthousiasmé par le projet et a accepté que je rejoigne son laboratoire pour l'exécuter. Cependant, le processus d'embauche allait prendre quelques mois et je ressentais l'urgence de commencer tout de suite. J'ai parlé de la situation à un ami qui m'a présenté à des investisseurs providentiels à l'adresse suivante WeFightCovid.org.

Lorsque j'ai partagé l'histoire avec eux, ils ont accepté de financer une startup pour lancer le projet. Donc, en termes de soutien expert, je suis retourné voir le professeur et il a accepté d'être un Conseiller scientifique et a également permis à Colorna de louer un banc dans son laboratoire. De plus, tout cela se passait en Suède, qui n'a jamais connu de lockdowns sérieux. Nous avons pu nous rencontrer, discuter et exécuter tout en pratiquant la distanciation sociale et le bon sens.

NM: Pouvez-vous nous parler de l'obtention du financement de WeFightCovid.org et de la fondation Norrsken ? Quels ont été les points forts du processus de négociation ?

 AE : Bien sûr. WeFightCovid.org a été fondée par un groupe d'entrepreneurs technologiques qui ont prédit les conséquences de la pandémie et ont vendu à découvert un certain nombre d'actions en pariant sur la baisse de leur prix (par exemple les compagnies aériennes). Ils se sont retrouvés avec 5 millions d'euros grâce à leurs paris et ont voulu utiliser cet argent pour aider à atténuer les effets du COVID-19. 

Ils ont donc lancé plusieurs initiatives pour aider les travailleurs de la santé et les secteurs de la société qui seraient les plus touchés par la pandémie. Ils voulaient également financer la recherche. Lorsque je les ai rencontrés, leurs principales exigences étaient un budget clair et un plan qui donnerait des résultats en un mois ou deux. J'ai créé un budget et un plan de recherche pour une R&D intensive qui permettrait de conclure en un mois si la méthode proposée pour la détection du virus fonctionne ou non. Le budget a été conçu pour minimiser les pertes de temps et d'argent et pour rémunérer correctement toute personne qui travaillerait avec nous, étant donné l'urgence. 

Ensuite, il y a eu quelques réunions pour apprendre à mieux se connaître et après la troisième réunion, j'ai obtenu un engagement, à la condition qu'ils désignent le PDG. Nous nous sommes ensuite présentés à Norrsken Le lendemain, lorsqu'elles ont vu que Colorna bénéficiait déjà du soutien de WeFightCovid.org, qu'elles ont entendu notre vision et qu'elles ont vu notre équipe, elles ont égalé le fonds d'amorçage. La seule condition posée par les deux fondations était que si nous devions passer à un autre cycle de financement, elles auraient la priorité et des options privilégiées.

NM: Nous aimerions en savoir plus sur vos recherches qui ont abouti à 8 publications. Tout d'abord, pourquoi les salamandres ? ! Dites-nous en plus sur l'article sur le génome complet de la salamandre.

 AE : (Sourires) Je pense qu'ils sont un peu... plus que huit. J'ai généralement un large éventail d'intérêts. En fait, l'une de mes publications les plus citées est un document sur Féminisme et droit islamique. À la fin de mon doctorat, j'étais épuisée et je ne savais pas si je voulais continuer à faire de la recherche. En même temps, je ne m'imaginais pas faire autre chose. J'ai donc réfléchi aux grandes questions de la biologie et j'ai choisi trois sujets qui me passionnaient vraiment. 

J'ai fini par déménager en Suède pour apprendre à étudier la régénération des salamandres. C'est absolument merveilleux de voir un animal faire repousser un bras entier en seulement quelques mois ! Ils peuvent également réparer leur cœur, leur cerveau et, en gros, si une blessure ne les tue pas, ils peuvent se réparer eux-mêmes. On pourrait imaginer que de tels super animaux domineraient le monde, mais non. Les salamandres sont en fait douces et humbles. Il y a beaucoup à apprendre d'elles en termes de résilience et de réserve.

NM: Vous avez étudié comment les embryons de vers fabriquent leur intestin, comment les salamandres font repousser leurs bras et comment les gènes se comportent. Racontez-nous une chose complètement bizarre, étrange et merveilleuse que vous avez vue au cours de vos années de recherche.

 AE : Oui ! Pendant mes études doctorales... en fait, lors de ma première rencontre avec ma futur conseillerc'était il y a 15 ans. Nous étions dans son bureau et discutions de la façon dont les vers fabriquent de petits ARN et les transmettent à leurs enfants pour contrôler l'activité des gènes. Nous étions en train de reprendre les idées de l'autre, de réfléchir à voix haute quand j'ai dit : "Imaginez qu'un ver apprenne quelque chose et que les petits ARN dans son cerveau contrôlent les gènes pour rendre cette mémoire stable. Imaginez ensuite que ces petits ARN soient transmis aux enfants et qu'ils contrôlent les gènes dans le cerveau du ver. leur des cerveaux pour qu'ils naissent en sachant déjà ce que les parents ont appris ! J'ai essayé de tester cela et j'ai beaucoup échoué. 

Puis un matin, j'ai vu un papier qui vient de sortir de Cori Bargmannsur la façon dont les vers apprennent à éviter les bactéries qui sentent bon mais qui les rendent malades. J'ai donc mis des vers en présence de la bactérie attirante et je les ai regardés manger, puis apprendre à éviter cette nourriture. Je leur ai ensuite demandé si leurs enfants allaient éclore avec une attirance normale pour la bactérie, ou s'ils avaient acquis des connaissances pour éviter cette odeur agréable. Et en effet ! Les enfants des vers qui avaient appris la leçon avaient tendance à éviter la bactérie plus que les enfants des vers qui n'avaient pas rencontré la bactérie auparavant. Qui plus est, cette "sagesse héritée", comme nous l'appelions familièrement en laboratoire, était perdue chez les vers qui ne pouvaient pas fabriquer de petits ARN. 

Tout cela était vraiment génial, mais il ne s'agissait que de résultats préliminaires. C'était vraiment cool d'imaginer que des générations puissent se transmettre des expériences circonstancielles de ce genre. Aujourd'hui, nous en savons beaucoup sur ce phénomène grâce aux excellents travaux de quelques laboratoires dans le monde, notamment le Rechavi et Murphy des labos. Mais à l'époque, c'était juste vraiment hérétique et cool !

NM: Qu'est-ce qui vous a poussé à explorer le travail en tant que freelance scientifique ? Quels types de projets vous intéressent ?

AE : Eh bien, toute la raison pour laquelle j'ai commencé Colorna était d'avoir réellement une source de revenus à nouveau. En 2018, je suis retourné aux États-Unis pour faire un court postdoc tout en postulant à des postes de professeur. Cependant, fin 2019, j'ai décidé de quitter ce laboratoire parce que l'environnement de travail était tout simplement horrible, mais il était difficile de convaincre un autre laboratoire de m'embaucher pour quelques mois seulement pendant que je passais des entretiens pour des postes de professeur. J'ai donc pris des risques en espérant obtenir un poste de professeur, en vivant sur mes économies et en empruntant de l'argent à mon frère. Quand je n'ai pas eu d'offres, j'ai eu besoin d'un emploi au plus vite, surtout au début de la pandémie. Je pensais que créer ma propre entreprise m'offrirait une certaine sécurité de revenu. 

J'étais loin de me douter qu'une culture omniprésente dans le monde des startups consiste à ne pas rémunérer les travailleurs pendant la première phase, afin de démontrer leur engagement envers la vision de l'entreprise. Je me suis battu bec et ongles pour que le PDG approuve mon salaire, qui était prévu dans le budget initial. Finalement, j'ai réalisé que je ne pouvais pas me permettre le luxe de travailler dans une startup sans aucune épargne et sans recevoir de salaire. Dans le même temps, je ne parvenais pas à postuler pour de nouveaux emplois sur LinkedIn ou j'étais jugé surqualifié lorsque j'obtenais un entretien. 

Il n'y avait qu'une seule perspective prometteuse, mais il fallait attendre trois mois avant de recevoir le premier salaire. Lorsque j'ai demandé à un ami de me prêter $500 pour les frais de scolarité de mon fils, il s'est excusé en disant qu'il était lui aussi à court d'argent mais m'a encouragé à travailler en freelance. Je me suis dit qu'il avait raison, mon fils travaille en free-lance sur Fiverr et faire réellement de l'argent. Donc, je suis allé sur 10 plateformes différentes cette nuit-là et je me suis vraiment retrouvé sur Kolabtree.

I mainly do projects that involve bioinformatic analysis. However, the projects that interest me most  are the ones that are a little bit outside my comfort zone and require that I learn something new in a short amount of time. I also have a soft spot for science fair projects and love to see how smart and creative students can be. So I’m happy discussing those projects and helping out with statistiques or plots and figures for free.

NM: Que peuvent faire de mieux les plateformes comme Kolabtree pour rendre les meilleurs experts en science comme vous plus accessibles aux entreprises ?

 AE : Je n'ai entendu parler de Kolabtree qu'après avoir fait des recherches. indépendants scientifiques. Je pense que la plupart des scientifiques en milieu universitaire ne savent pas qu'une telle plateforme existe. Le problème, c'est qu'il est difficile pour la plupart des professeurs de trouver des postdocs qualifiés et, quand ils en trouvent, ils sont sacrément chers. En tant que nouveau professeur assistant, vous devrez débourser au moins $100 000 par an pour engager un postdoc et couvrir son salaire et ses avantages.

Je pense que des plateformes comme Kolabtree devraient commencer à promouvoir l'idée de l'externalisation du travail afin que les nouveaux et petits laboratoires puissent faire avancer leurs projets sans avoir à s'engager à embaucher immédiatement un postdoc à temps plein. La plupart des subventions permettent à un chercheur principal d'engager un pigiste scientifique, soit par le biais de la petite caisse, soit en signant un contrat avec lui en tant que "contractant", selon l'ampleur du projet. Écoutez, il s'agit d'un espace très nouveau en général et il y a beaucoup de choses à faire pour améliorer le service que les chercheurs peuvent offrir. indépendants scientifiques et de les mettre en relation avec le monde universitaire. Il n'y a aucune raison pour qu'une personne intelligente titulaire d'un doctorat soit au chômage ou doive rester dans un laboratoire toxique juste pour joindre les deux bouts. 

There’s a lot of intellectual capital that Kolabtree and others can tap into. Imagine if you can hire a scientific freelancer to do something with the same ease that you can order test tubes! In the Analyse des données world, agencies will train you to become a analyste de données et assurez-vous ensuite de décrocher votre premier emploi. Il devrait y avoir une formation similaire pour les scientifiques et les chercheurs indépendants. Sauf que l'agence qui vous forme vous ajoute à son réseau de freelance. Dans ce cas, l'agence pourrait peut-être prélever un abonnement fixe auprès du freelance au lieu d'un pourcentage de ses revenus. 

De plus, Kolabtree devrait encourager scientifique freelance experts qui travaillent ensemble et collaborent pour exécuter de grands projets. Pour l'instant, la plateforme ne permet pas à deux freelances indépendants de soumettre une proposition ensemble et de partager l'argent comme ils le souhaitent. À mesure que je m'habitue à ce nouvel espace, je vois différents domaines qui pourraient être améliorés, mais c'est encore nouveau pour moi et j'ai besoin de plus de temps.

 

Cette pièce fait partie de Kolabtree's La rubrique "Spotlight", où nous présentons les aspects les moins connus de notre vaste réseau de rédacteurs scientifiques indépendants, de spécialistes de la réglementation et d'autres experts qualifiés qui peuvent être engagés à la demande.

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