El impacto de COVID-19 en los ensayos clínicos: retos y oportunidades

En este artículo redactor médico autónomo para Kolabtree Laura Moro-Martin, MSc, PhD, discusses the impact of COVID-19 on ensayos clínicos. 

Coronavirus disease 2019 (COVID-19) pandemic is undoubtedly having a disruptive effect on health systems and salud delivery worldwide. The overwhelm of health systems in many countries is predicted to cause a concerning increase in both direct mortality from COVID-19 and indirect mortality from other conditions [1,2]. For example, emergency visits have been substantially reduced [3] and several vaccination campaigns have been halted due to the emergence of COVID-19 [4], which may contribute to the indirect morbidity and mortality.

Práctica de la investigación clínica is no exception, with the pandemic causing tremendous disruptions on ongoing clinical trials. This is particularly relevant for trials not directly dealing with COVID-19 prevention or treatment, and those requiring participants access to clinical sites. A Spanish study on early phase trials for paediatric cancer reported personnel shortages, difficulties in enrolling patients (up to 75% reduction of the expected enrolment and 50% of ongoing trials interrupting recruitment), problems for treatment continuity, and delays in trial assessments (with monitoring activities postponed in 73% of cases) [5]. A survey of the American Society of Clinical Oncología on 32 clinical trial cancer programs identified numerous challenges, including difficulties in enrolment (60% of respondents declared halted enrolment and/or screening) and protocol adherence, decreased patient visits (60% of respondents), staffing limitations, and narrow availability of ancillary services (50% of respondents) [6]. For patients with cancer or other serious conditions, participation in a clinical trial could be an essential part of treatment that cannot be stopped. 

Other challenges reported as a consequence of the pandemic include interactions with sponsors and CROs about modifying trial procedures, and protocol modifications and/or deviations −either intentional or unintentional− with unknown effects over scientific integrity, interpretation, and conclusions of the trials [6]. Some authors have warned about the possibility that forced changes introduced in clinical trials by the pandemic −such as decreased follow-up visits, participants’ poorer mental or physical health, or even infection with the novel coronavirus− may interfere with the results of the treatment’s risks and benefits [7]. Besides, the impact of COVID-19 on clinical trials is uneven depending on the therapeutic area. One report found declines in participant enrolment ranging from 34% for respiratory diseases up to 80% for endocrine diseases, with intermediate percentages for other therapeutic areas (47% for infectious diseases, 48% for oncology, 64% for dermatology, 68% for neurological diseases, and 70% for cardiovascular diseases) [8].

La Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) [9] ha publicado una guía para la industria, los investigadores y las juntas de revisión institucional para llevar a cabo ensayos clínicos de productos médicos durante la crisis del COVID-19, garantizando al mismo tiempo la protección de los pacientes y del personal sanitario. Del mismo modo, la Agencia Europea de Medicamentos (EMA) ha publicado una guía para los patrocinadores sobre cómo gestionar los ensayos clínicos durante la pandemia [10]. Esta guía apoya cierta flexibilidad de los protocolos en lo que respecta a la política y los procedimientos para garantizar la integridad de la investigación clínica, incluidos los cambios en las visitas y los procedimientos del estudio, la recopilación de datos, la supervisión del estudio, la notificación de eventos adversos o los cambios en los investigadores, el personal del centro y/o los monitores debido a la enfermedad de la COVID-19, las restricciones de viaje o las medidas de cuarentena [11]. Las agencias de medicina de diferentes países han adoptado una variedad de medidas para garantizar la seguridad y el bienestar de los sujetos de los ensayos durante la pandemia, y se ha publicado una guía para ayudar a los patrocinadores a gestionar los ensayos clínicos que resume varias medidas nacionales [12]. 

Once the main obstacles have been identified −mostly mobility and travel restrictions, lack of adequate technologies and disruptions in supply chains [8]− COVID-19 may be seen as an opportunity to ‘rethink’ clinical trials. Some of the solutions proposed to overcome these challenges [13,14] include moving clinical sites to countries and regions less impacted by COVID-19, virtualization of several aspects of the trial (such as remote consent, remote randomization, and remote data capture and reporting), use of technology to closely monitor patient volume and drug supply to minimize disruptions, creation of synthetic control arms from historical trial data combined with inteligencia artificial algorithms, or offering in-home clinical services. In particular, technology innovation can provide new tools to guarantee the continuity and success of clinical studies during the pandemics. An example of this innovation is a risk-based predictive analytical approach powered by aprendizaje automático that can offer predictions and forecasts to support decision-making during clinical operations management [15].

Está claro que el efecto disruptivo de COVID-19 ha cambiado la forma de realizar los ensayos clínicos, empujando hacia la digitalización de la asistencia sanitaria y el uso de herramientas y metodologías innovadoras. Aprovechemos esta disrupción para mejorar la experiencia de los pacientes y llevar al mercado terapias seguras, eficaces y accesibles.

Bibliografía

1. Roberton T, Carter ED, Chou VB, Stegmuller AR, Jackson BD, et al. (2020) Estimaciones tempranas de los efectos indirectos de la pandemia de COVID-19 sobre la mortalidad materna e infantil en países de ingresos bajos y medios: un estudio de modelización. Lancet Glob Heal. doi:10.1016/S2214-109X(20)30229-1.
2. Hogan AB, Jewell B, Sherrard-Smith E, Vesga J, Watson OJ, et al. (2020) Report 19: The Potential Impact of the COVID-19 Epidemic on HIV, TB and Malaria in Low-and Middle-Income Countries. Imperial College of London.
3. Lazzerini M, Barbi E, Apicella A, Marchetti F, Cardinale F, et al. (2020) Retraso en el acceso o la provisión de atención en Italia como consecuencia del miedo al COVID-19. Lancet Child Adolesc Heal 4: e10-e11. doi:10.1016/S2352-4642(20)30108-5.
4. Organización Mundial de la Salud (2020) Al menos 80 millones de niños menores de un año corren el riesgo de contraer enfermedades como la difteria, el sarampión y la poliomielitis, ya que el COVID-19 interrumpe los esfuerzos rutinarios de vacunación, advierten Gavi, la OMS y UNICEF. Disponible aquí. Consultado el 5 de junio de 2020.
5. Rubio-San-Simon A, Verdú-Amorós J, Hladun R, Ribelles AJ, Molero M, Guerra-García P, Pérez-Martínez A, Castañeda A, Cañete A, Rojas Td, Moreno L BF (2020) Retos en los ensayos clínicos de fase temprana en cáncer infantil durante la pandemia de COVID-19: Un informe del Grupo de Nuevos Agentes de la Sociedad Española de Hematología y Oncología Pediátrica (SEHOP). Clin Transl Oncol: 1–7. doi:10.1007/S12094-020-02399-3.
6. Waterhouse DM, Harvey RD, Hurley P, Levit LA, Kim ES, et al. (2020) Early Impact of COVID-19 on the Conduct of Oncology Clinical Trials and Long-Term Opportunities for Transformation: Findings From an American Society of Clinical Oncology Survey. https://doi.org/101200/OP2000275. doi:10.1200/OP.20.00275.
7. Servick K (2020) Los ensayos clínicos siguen adelante para otras enfermedades distintas de la COVID-19. ¿Se colarán los efectos de la pandemia en sus datos? Science. Disponible aquí. Consultado el 5 de junio de 2020.
8. Medidata (2020) COVID-19 y los ensayos clínicos: La perspectiva de Medidata. Versión 5.0. Disponible aquí. Consultado el 5 de junio de 2020.
9. US Food and Drug Administration (2020) FDA Guidance on Conduct of Clinical Trials of Medical Products during COVID-19 Salud pública Emergency Guidance for Industry, Investigators, and Institutional Review Boards. Available aquí. Consultado el 5 de junio de 2020.
10. Agencia Europea de Medicamentos (2020) Guidance on the management of clinical trials during the COVID-19 (coronavirus) pandemic. Disponible aquí. Consultado el 2 de junio de 2020.
11. Sarah Morgan, Liz O'Neil, Karin Parks (2020) Impact of COVID-19 on Clinical Trials. Disponible aquí. Consultado el 2 de junio de 2020.
12. DLA Piper (2020) Guía para la gestión de ensayos clínicos durante la pandemia de COVID-19. Disponible aquí. Consultado el 5 de junio de 2020.
13. Fareed Melhem (2020) The Global Impact of COVID-19 on Clinical Trials and the Way Forward | Technology Networks. Disponible aquí. Consultado el 5 de junio de 2020.
14. ICON plc (2020) Minimizar el impacto de COVID-19 en los ensayos clínicos con servicios clínicos a domicilio. Disponible aquí. Consultado el 5 de junio de 2020.
15. Ben van der Schaaf, Thomas Unger, Michael Eiden, Ben Enejo, Craig Wylie, Tom Teixeira RE (2020) Managing clinical trials during COVID-19 and beyond. Disponible aquí. Consultado el 2 de junio de 2020.