Colaboración entre el mundo académico y la industria: 3 pasos para un matrimonio exitoso

El Dr. Souvick Chatterjee, Director de Relaciones Externas de la Asociación de Postdoctorado de la Universidad de Illinois en Chicago, ofrece una receta para el éxito de la colaboración entre el mundo académico y la industria.  

Es agradable pensar en cualquier colaboración como un matrimonio, y la academia-industria colaboración no es diferente. Al igual que una relación pasa por diferentes fases, una colaboración también lo hace. Pasa por la fase de cita (networking), la propuesta y la boda (contrato oficial). Los pasos que hay que dar para encontrar el laboratorio adecuado o científico para su empresa, o encontrar el socio industrial adecuado para su laboratorio es notablemente similar a los pasos que hay que dar para encontrar un socio. He aquí un resumen de los pasos que se siguen en las colaboraciones entre el mundo académico y la industria.

1. La primera reunión

Hay muchas posibilidades de que exista un agente externo que facilite la primera reunión en una asociación. La primera reunión suele tener lugar en conferencias académicas y/o empresariales. Cuando el objetivo del académico es colaborar con las industrias, es crucial identificar la conferencia adecuada. Las posibilidades de encontrar el socio adecuado son escasas si los académicos intentan encontrar un socio industrial en una conferencia centrada en el mundo académico. Además, las conferencias suponen una gran cantidad de dinero y tiempo y pueden suponer una merma de sus recursos. Una alternativa a las conferencias son plataformas como Kolabtree (¡piensa en esto como en las citas online!), que ayudan a los universitarios a encontrar compañeros con los que colaborar y empresas a las que ofrecer sus servicios. Las redes digitales eliminan las restricciones geográficas, financieras y administrativas que conlleva la asistencia a conferencias.

Después de que se produzca la coincidencia de habilidades, es importante dar el siguiente paso correctamente. Es imprescindible formular las preguntas adecuadas. Por ejemplo, ¿se puede resolver el problema en el espacio de la industria con la experiencia del laboratorio? Hay muchas industrias que buscan externalizar algunas de sus necesidades en forma de trabajo autónomo y consultoría. Para las industrias que necesitan la experiencia de un científico para proyectos a corto plazo, la contratación de plataformas de trabajo autónomo en línea es una buena opción. Cuando la industria busca asociaciones de investigación a largo plazo, suele recurrir a universidades e instituciones académicas. Un laboratorio académico con estudiantes motivados y una infraestructura desarrollada siempre puede ser el primero en proponer una solución para el problema que el socio industrial intenta superar. La Universidad de Cambridge, por ejemplo, se asocia con varias empresas como ExxonMobil y AstraZeneca para realizar investigaciones innovadoras.

2. La propuesta

Una buena propuesta es aquella que la otra parte no puede rechazar. Eso sólo es posible si la propuesta tiene sustancia. Por lo tanto, la propuesta debe mostrar algún valor en la estrategia de investigación. Este valor puede ser de cualquier forma (conocimiento, dinero, novedad) que sea relevante para el problema exacto que el socio industrial está tratando de superar. Además, antes de la propuesta, es mejor salir a algunas citas (tener conversaciones por Skype/reuniones en persona) para discutir los requisitos, las expectativas, los entregables y las limitaciones. ¿Te suena?

A key limitation academic partners face is balancing fundamental and applied research. However, if the goal is towards innovation, if looked top-down, most applied researches can have a fundamental counterpart. Finding the right combination is like finding the right ingredient in a successful relationship. In early 2018, Google announced its partnership with the Technical University of Munich. The partnership meant that while Google will tap into the academic expertise offered by the university in inteligencia artificial, aprendizaje automático and robotics, it would offer a $1 million donation to the University to further research.

3. El matrimonio

El matrimonio sigue los procedimientos habituales: firma de acuerdos de no divulgación, condiciones, etc. Después viene la parte más difícil: tener la responsabilidad de continuar la relación el mayor tiempo posible. Es crucial asegurarse de que la relación no se agote. La única manera de que la asociación sea sostenible es evitar la saturación y prosperar constantemente en busca de novedades. Aunque esto pueda ser difícil, puede haber múltiples formas de afrontarlo en función de los casos concretos. Pero, el esfuerzo por mantener la chispa encendida es un ingrediente clave.

Dicho esto, todo lo bueno se acaba, y los acuerdos de colaboración suelen firmarse por un periodo de tiempo determinado. Y sí, tener varios socios está permitido y no se considera hacer trampa. Novartis tiene más de 300 colaboraciones académicas con instituciones de todo el mundo.

Mis experiencias de colaboración entre el mundo académico y la industria han sido una buena experiencia de aprendizaje. Actualmente soy investigador asociado postdoctoral en el Laboratorio de transporte de fluidos a micro/nanoescala headed by Prof. Constantine Megaridis in the Department of Mechanical and Industrial Engineering, University of Illinois at Chicago. We have industry partners from both startups as well as Fortune 500 companies. While the third party agent for introducing our laboratory to the respective companies is a water harvesting conference for the former, for the latter, it is the Nonwovens Institute based in North Carolina. In this context, I believe an online platform like Kolabtree puede ser inmensamente poderosa para acercar problemas y soluciones en este acelerado ecosistema de innovación.

Nuestra colaboración con Kimberly-Clark Corporation (empresa de la lista Fortune 500) ha dado resultados fructíferos desde hace más de 7 años. Lo interesante del mundo académico es que los profesores y los proyectos envejecen, pero los estudiantes nunca envejecen. Hay una entrada y salida constante de estudiantes y postdoctorales en los laboratorios, lo que tiene sus propios pros y contras. Sin embargo, más allá de estos problemas de recursos, la colaboración ha dado lugar a múltiples patentes, publicaciones en revistas y tesis doctorales. La empresa nos proporcionó información sobre los retos que buscaban resolver y nosotros tratamos de idear soluciones innovadoras dentro de las limitaciones físicas existentes en el problema. La experiencia que puede adquirir un laboratorio académico en esta exposición es inmensa y va más allá de los beneficios intelectuales. Se enriquecen las habilidades blandas como la comunicación, la presentación y la creación de redes, lo que siempre es útil en cualquier ámbito de la carrera profesional.

Tengo el placer de ser el Director de Relaciones Externas de la Asociación Postdoctoral de la Universidad de Illinois en Chicago, donde uno de nuestros principales objetivos es promover el nexo entre la academia y la industria. Hemos organizado una mesa redonda con un profesor, un empresario y un consultor, todos los cuales pudieron ofrecer algo de valor a la otra persona a partir de sus propias experiencias. También me gustaría mencionar a una organización sin ánimo de lucro muy conocida por promover la colaboración entre el mundo académico y la industria, CHIentist que organizan múltiples talleres para promover la transferencia y comercialización de tecnología. Estos eventos siempre me recuerdan el efecto Rashomon de Akira Kurosawa: que la perspectiva de cada individuo es diferente y se basa en sus propias experiencias y forma de "institucionalización". Todos vivimos en nuestra propia burbuja y cuanto más se amplíe nuestro horizonte, más posibilidades hay de romper la burbuja aumentando las posibilidades de abrir nuestra mente. Por la apertura de nuestras fronteras y el fortalecimiento de nuestras colaboraciones, que luego traerán consigo la innovación.