Spotlight: Wissenschaftlicher Freiberufler und COVID-19-Startup-Gründer Ahmed Elewa

Kolabtree's wissenschaftlicher Freiberufler Dr. Ahmed Elewa on securing funding for his startup Colorna that provides a rapid OTC test for COVID-19, and his intriguing past Forschung that includes studying how salamanders grow their arms back.

A Biologe und Bioinformatiker, Dr. Ahmed Elewa did his doctoral research with a Nobel laureate. As a postdoc, he also led a project that sequenced one of the largest genomes to date. He has several publications across diverse fields such as religion, philosophy and law to his name. 

Als Mitbegründer und Chief Scientific Officer bei Colorna war er für die Entwicklung von Schnelltests für SARS-CoV-2 verantwortlich. Darüber hinaus führt er als freiberuflicher Wissenschaftler bei Kolabtree eine Vielzahl von Projekten durch und erstellt wissenschaftliche Analysen, Schreiben und Bearbeitung.

Im Rahmen der Spotlight-Reihe hatte ich die Gelegenheit, mit Dr. Elewa darüber zu sprechen, wie er die Forschung und Entwicklung gestaltet und die Finanzierung seines Start-ups gesichert hat. Wir sprechen auch über seine Erfahrungen als wissenschaftlicher Freiberufler über Kolabtree und seine bisherigen Forschungsarbeiten, zu denen faszinierende Entdeckungen gehören, wie Embryos ihren Darm bilden und wie Salamandern ihre Arme wieder wachsen.

 NM: Herzlichen Glückwunsch zur Sicherung der Finanzierung Ihres Start-ups! Ihr Unternehmen Colorna bietet einen rezeptfreien Schnelltest für COVID-19 an. Können Sie uns bitte mehr darüber erzählen?

 AE: Ich danke Ihnen! Wenn COVID-19 zu einer ausgewachsenen Pandemie wurde, war klar, dass Virustests eine weltweite Notwendigkeit sein würden. Der goldene Standard, der die PCR verwendet, ist im Vergleich zu den neuen Diagnosemethoden, die in den letzten zehn Jahren entwickelt wurden, ziemlich veraltet. PCR-Tests sind außerdem zentralisiert, so dass man sich um die Logistik des Probentransports zu einem Labor und die Rückmeldung der Ergebnisse an die einzelnen Personen kümmern muss.

Unsere Vision war es, die besten neuen Techniken, die in den letzten zehn Jahren entwickelt wurden, in einen Heimtest zu verwandeln, damit Virustests weiter verbreitet werden können. Zunächst arbeiteten wir an einer Split-Peroxidase-Biosensormethode und wechselten dann in Zusammenarbeit mit dem Pelechano-Labor unter Karolinska-Institut. 

Wir haben einen Prototyp für ein persönliches Gerät entwickelt und Wege zum Nachweis von Viren aus rohem Speichel gefunden. Der letzte Teil, der Nachweis von Viren aus Speichel ohne RNA-Extraktion, ist die größte technische Hürde für rezeptfreie Virentests, die RNA nachweisen.

NM: Sie haben jahrelang intensive Forschungserfahrung gesammelt. Wie war es, auf der Industrieseite zu arbeiten und die Forschung und Entwicklung für das Start-up zu leiten?

AE: Die Leitung von Forschung und Entwicklung in einem Startup fand ich absolut aufregend! Jeder Tag ist aufregend, und im Vergleich zu meiner Erfahrung in der Wissenschaft war ich zehnmal effizienter. Unmittelbar vor dem Start-up war ich auf dem akademischen Arbeitsmarkt tätig. Nach einigen Vorstellungsgesprächen für eine Assistenzprofessur habe ich kein Angebot erhalten. Aber seit meinem Studium wollte ich schon immer mein eigenes Labor leiten, und die Leitung der Forschungs- und Entwicklungsabteilung von Colorna hat mir schließlich diese Erfahrung gebracht.

 NM: Haben Sie die Unterstützung von Experten benötigt, um Ihr Start-up zum Laufen zu bringen? Angesichts der Beschränkungen durch COVID-19 war das sicher nicht einfach.

 AE: Die ursprüngliche Vision von Colorna (OTC-Heimtest) war ein Vorschlag, den ich einem akademischen Labor an der Universität Stockholm unterbreitete und SciLifeLabs. Der Professor war von dem Projekt begeistert und stimmte zu, dass ich in seinem Labor mitarbeiten sollte. Das Einstellungsverfahren würde jedoch einige Monate dauern, und ich wollte unbedingt sofort loslegen. Ich erzählte einem Freund von der Situation, und er stellte mich Engel-Investoren vor. WirBekämpfenCovid.org.

Als ich ihnen die Geschichte erzählte, erklärten sie sich bereit, ein Start-up zu finanzieren, um das Projekt in Gang zu bringen. Was die Unterstützung durch Experten angeht, so ging ich zurück zum Professor und er erklärte sich bereit, ein Wissenschaftliche Beraterin und erlaubte Colorna auch, einen Arbeitsplatz in seinem Labor zu mieten. Außerdem fand all dies in Schweden statt, wo es nie ernsthafte Abriegelungen gab. Wir konnten uns treffen, diskutieren und ausführen, während wir uns in sozialer Distanz und gesundem Menschenverstand übten.

NM: Können Sie uns erklären, wie Sie die Finanzierung durch WeFightCovid.org und die Norrsken-Stiftung erhalten haben? Was waren die Höhepunkte des Verhandlungsprozesses?

 AE: Ja, sicher. WirBekämpfenCovid.org wurde von einer Gruppe von Tech-Unternehmern gegründet, die die Folgen der Pandemie vorhersahen und eine Reihe von Aktien leerverkauften, um darauf zu wetten, dass deren Kurse fallen würden (z. B. Fluggesellschaften). Durch ihre Wetten erhielten sie schließlich 5 Millionen Euro und wollten dieses Geld dazu verwenden, die Auswirkungen von COVID-19 abzumildern. 

Daher starteten sie mehrere Initiativen zur Unterstützung des Gesundheitspersonals und der von der Pandemie am stärksten betroffenen Gesellschaftsschichten. Sie wollten auch Forschungsarbeiten finanzieren. Als ich mit ihnen zusammentraf, verlangten sie vor allem ein klares Budget und einen Plan, der innerhalb von ein oder zwei Monaten zu Ergebnissen führen würde. Ich erstellte einen Budget- und Forschungsplan für eine intensive Forschung und Entwicklung, die innerhalb eines Monats zeigen sollte, ob die vorgeschlagene Methode zum Virusnachweis funktionieren würde oder nicht. Das Budget war so ausgelegt, dass möglichst wenig Zeit und Geld verschwendet wurde und jeder, der mit uns zusammenarbeiten würde, angesichts der Dringlichkeit angemessen entlohnt wurde. 

Dann gab es ein paar Treffen, um sich besser kennen zu lernen, und nach dem dritten Treffen erhielt ich eine Zusage, unter der Bedingung, dass sie den CEO beauftragen. Wir haben dann ein Angebot für Norrsken Als sie sahen, dass Colorna bereits von WeFightCovid.org unterstützt wurde, unsere Vision hörten und unser Team sahen, verdoppelten sie den Startkapitalbetrag. Die einzige Bedingung, die beide Stiftungen stellten, war, dass sie im Falle einer weiteren Finanzierungsrunde Vorrang und bevorzugte Optionen erhalten würden.

NM: Wir würden gerne mehr über Ihre Forschung erfahren, die zu 8 Veröffentlichungen geführt hat. Zunächst einmal: Warum Salamander?! Erzählen Sie uns mehr über die Arbeit zum Salamandergenom.

 AE: (Lächelt) Ich denke, sie sind ein bisschen mehr als acht. Ich habe im Allgemeinen ein breites Spektrum an Interessen. Eine meiner meistzitierten Veröffentlichungen ist eine Arbeit über Feminismus und islamisches Recht. Am Ende meiner Doktorarbeit war ich erschöpft und wusste nicht, ob ich weiter forschen wollte. Gleichzeitig konnte ich mir nicht vorstellen, etwas anderes zu tun. Also dachte ich intensiv über die wichtigsten Fragen in der Biologie nach und wählte drei Themen, die mich wirklich begeisterten. 

Schließlich zog ich nach Schweden, um zu lernen, wie man die Regeneration von Salamandern studiert. Es ist absolut großartig, ein Tier zu sehen einen ganzen Arm nachwachsen lassen in nur ein paar Monaten! Sie können auch ihre Herzen und Gehirne reparieren, und wenn eine Verletzung sie nicht umbringt, können sie sich selbst reparieren. Man könnte meinen, dass solche Supertiere die Welt beherrschen würden, aber nein. Salamander sind in Wirklichkeit sanftmütig und bescheiden. In Bezug auf Widerstandsfähigkeit und Zurückhaltung kann man viel von ihnen lernen.

NM: Sie haben untersucht, wie Wurmeier ihren Darm bilden, wie Salamander ihre Arme zurückwachsen lassen und wie sich Gene verhalten. Erzählen Sie uns eine völlig bizarre, seltsame und wunderbare Sache, die Sie in den Jahren Ihrer Forschung gesehen haben.

 AE: Ja! Während meines Promotionsstudiums... und zwar während meines ersten Treffens mit meinem zukünftiger BeraterDas war vor etwa fünfzehn Jahren. Wir diskutierten in seinem Büro darüber, wie Würmer kleine RNAs herstellen und sie an ihre Kinder weitergeben, um die Genaktivität zu steuern. Wir sprachen über die Ideen des anderen und dachten laut nach, als ich sagte: "Stellen Sie sich vor, ein Wurm lernt etwas und die kleinen RNAs in seinem Gehirn kontrollieren die Gene, um das Gedächtnis zu stabilisieren. Dann stellen Sie sich vor, dass diese kleinen RNAs an die Kinder weitergegeben werden und die Gene in ihre Gehirne, so dass sie bereits bei der Geburt wissen, was die Eltern gelernt haben! Ich habe versucht, dies zu testen, und bin oft gescheitert. 

Dann sah ich eines Morgens eine Papier das gerade aus Cori herauskam BargmannIch habe im Labor untersucht, wie Würmer lernen, Bakterien zu meiden, die gut riechen, aber sie krank machen. Ich setzte also Würmer mit den attraktiven Bakterien zusammen und beobachtete, wie sie aßen und dann lernten, diese Nahrung zu meiden. Dann fragte ich, ob ihre Kinder mit einer normalen Anziehungskraft auf die Bakterien schlüpfen würden, oder ob sie gelernt hätten, den angenehmen Geruch zu vermeiden. Und tatsächlich! Kinder von Würmern, die diese Lektion gelernt hatten, neigten dazu, die Bakterien eher zu meiden als Kinder von Würmern, die den Bakterien zuvor nicht begegnet waren. Mehr noch: Diese "ererbte Weisheit", wie wir sie im Labor leichthin nannten, ging bei Würmern verloren, die keine kleinen RNAs bilden konnten. 

Das war alles sehr beeindruckend, aber auch nur ein vorläufiges Ergebnis. Es war wirklich cool, sich vorzustellen, dass Generationen solche Erfahrungen weitergeben können. Heutzutage wissen wir viel über dieses Phänomen dank der hervorragenden Arbeit einiger Labors in der ganzen Welt, insbesondere des Rechavi und Murphy Laboratorien. Aber damals war das wirklich ketzerisch und cool!

NM: Was hat Sie dazu veranlasst, sich als wissenschaftlicher Freiberufler zu betätigen? Welche Art von Projekten interessiert Sie?

AE: Nun, der Grund, warum ich Colorna gegründet habe, war, dass ich wieder eine Einkommensquelle haben wollte. Im Jahr 2018 zog ich zurück in die USA, um einen kurzen Postdoc-Aufenthalt zu absolvieren, während ich mich auf Stellen in der Fakultät bewarb. Ende 2019 beschloss ich jedoch, das Labor zu verlassen, weil das Arbeitsumfeld dort einfach schrecklich war, aber es war schwer, ein anderes Labor davon zu überzeugen, mich nur für ein paar Monate einzustellen, während ich mich für Stellen in der Fakultät bewarb. Also habe ich darauf gewettet, dass ich eine Stelle an der Fakultät bekomme, und habe von meinen Ersparnissen gelebt und mir Geld von meinem Bruder geliehen. Als ich dann keine Angebote bekam, brauchte ich so schnell wie möglich einen Job, vor allem als die Pandemie begann. Ich dachte, die Gründung eines eigenen Unternehmens würde mir ein gewisses Maß an Einkommenssicherheit bieten. 

Ich wusste nicht, dass eine weit verbreitete Kultur in der Startup-Welt darin besteht, Mitarbeiter in der ersten Phase nicht zu entlohnen, um ihr Engagement für die Vision des Unternehmens zu zeigen. Ich kämpfte mit Händen und Füßen, damit der CEO mein Gehalt, das im ursprünglichen Budget enthalten war, genehmigte. Schließlich wurde mir klar, dass ich mir den Luxus, ohne Ersparnisse und ohne Gehalt in einem Start-up zu arbeiten, nicht leisten konnte. Gleichzeitig führte meine Bewerbung auf LinkedIn zu nichts, oder ich wurde als überqualifiziert eingestuft, wenn ich doch ein Vorstellungsgespräch bekam. 

Es gab nur eine vielversprechende Aussicht, aber es sollte drei Monate dauern, bis der erste Gehaltsscheck kam. Als ich einen Freund bat, mir $500 für das Schulgeld meines Sohnes zu leihen, entschuldigte er sich und sagte, er sei auch knapp bei Kasse, aber er ermutigte mich, freiberuflich zu arbeiten. Ich dachte mir, verdammt, er hat recht, mein Sohn arbeitet freiberuflich auf Fiverr und tatsächlich Geld verdient. Ich war also in dieser Nacht auf 10 verschiedenen Plattformen und habe mich wirklich auf Kolabtree wiedergefunden.

I mainly do projects that involve bioinformatic analysis. However, the projects that interest me most  are the ones that are a little bit outside my comfort zone and require that I learn something new in a short amount of time. I also have a soft spot for science fair projects and love to see how smart and creative students can be. So I’m happy discussing those projects and helping out with Statistik or plots and figures for free.

NM: Was können Plattformen wie Kolabtree besser machen, um Unternehmen den Zugang zu den besten Experten in der Wissenschaft wie Ihnen zu erleichtern?

 AE: Ich habe von Kolabtree erst erfahren, nachdem ich recherchiert hatte. wissenschaftliche Freiberufler. Ich glaube, die meisten Wissenschaftler in der akademischen Welt wissen nicht, dass es eine solche Plattform gibt. Die Sache ist die, dass es für die meisten Fakultäten schwierig ist, qualifizierte Postdocs zu finden, und wenn sie welche finden, sind sie verdammt teuer. Als neuer Assistenzprofessor zahlen Sie mindestens $100.000 pro Jahr, um einen Postdoc einzustellen und dessen Gehalt und Sozialleistungen zu bezahlen.

Ich denke, Plattformen wie Kolabtree sollten damit beginnen, die Idee des Outsourcings von Arbeit zu fördern, damit neue und kleine Labors ihre Projekte in Gang bringen können, ohne gleich einen Vollzeit-Postdoc einstellen zu müssen. Die meisten Stipendien würden es einem Principal Investigator erlauben, einen wissenschaftlichen Freiberufler einzustellen, entweder über die Portokasse oder durch Unterzeichnung eines Vertrags mit ihm als "Auftragnehmer", je nach Umfang des Projekts. Sehen Sie, dies ist ein sehr neuer Bereich, und es gibt viel, was getan werden könnte, um den Service zu verbessern, den wissenschaftliche Freiberufler und sie mit der akademischen Welt in Verbindung zu bringen. Es gibt keinen Grund, warum eine intelligente Person mit einem Doktortitel arbeitslos sein oder in einem toxischen Labor arbeiten sollte, nur um über die Runden zu kommen. 

There’s a lot of intellectual capital that Kolabtree and others can tap into. Imagine if you can hire a scientific freelancer to do something with the same ease that you can order test tubes! In the Datenanalyse world, agencies will train you to become a Datenanalytikerin und stellen Sie dann sicher, dass Sie Ihren ersten Job bekommen. Es sollte eine ähnliche Ausbildung für selbständige Wissenschaftler und Forscher geben. Nur dass die Agentur, die Sie ausbildet, Sie in ihr Freiberuflernetz aufnimmt. In diesem Fall würde die Agentur vielleicht einen festen Betrag von dem Freiberufler nehmen, anstatt einen Prozentsatz seiner Einnahmen. 

Außerdem sollte Kolabtree Folgendes fördern freiberuflich wissenschaftlich Experten, die miteinander arbeiten und bei der Durchführung großer Projekte zusammenarbeiten. Im Moment erlaubt es die Plattform nicht, dass zwei unabhängige Freiberufler gemeinsam ein Angebot einreichen und das Geld teilen, wie sie es wollen. Je mehr ich mich an diesen neuen Raum gewöhne, desto mehr sehe ich verschiedene Bereiche, die verbessert werden könnten, aber es ist immer noch neu für mich und ich brauche mehr Zeit.

 

Dieser Beitrag ist Teil von Kolabtree's Spotlight-Funktion, in der wir die weniger bekannten Aspekte unseres umfangreichen Netzwerks freiberuflicher wissenschaftlicher Autoren, Regulierungsspezialisten und anderer promovierter Experten vorstellen, die auf Abruf zur Verfügung stehen

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