En el punto de mira: Ahmed Elewa, autónomo científico y fundador de la startup COVID-19

Kolabtree's científico autónomo Dr. Ahmed Elewa on securing funding for his startup Colorna that provides a rapid OTC test for COVID-19, and his intriguing past investigación that includes studying how salamanders grow their arms back.

A biólogo y bioinformático, Dr. Ahmed Elewa did his doctoral research with a Nobel laureate. As a postdoc, he also led a project that sequenced one of the largest genomes to date. He has several publications across diverse fields such as religion, philosophy and law to his name. 

Como cofundador y director científico de Colorna, fue responsable del desarrollo de pruebas rápidas de venta libre para el SARS-CoV-2. También se ocupa de diversos proyectos como científico independiente en Kolabtree, ejecutando análisis científicos, escribir y edición.

Como parte de la serie de focos, tuve la oportunidad de sentarme con el Dr. Elewa para hablar de cómo diseñó la I+D y aseguró la financiación de su startup. También hablamos de su experiencia como científico autónomo sobre Kolabtree y su trabajo de investigación anterior, que incluye descubrimientos intrigantes como el modo en que los embriones fabrican sus intestinos y cómo a las salamandras les vuelven a crecer los brazos.

 NM: Enhorabuena por haber conseguido financiación para su empresa. Su empresa Colorna ofrece una prueba rápida de venta libre para COVID-19. Puede contarnos más sobre esto, por favor?

 AE: ¡Gracias! Cuando COVID-19 se convirtió en una pandemia en toda regla, estaba claro que las pruebas de detección de virus iban a ser una necesidad mundial. El estándar de oro que utiliza la PCR está bastante anticuado en comparación con los nuevos métodos de diagnóstico que se han desarrollado en la última década. Además, las pruebas de PCR están centralizadas, por lo que hay que preocuparse de la logística del transporte de las muestras a un laboratorio y de la notificación de los resultados a cada persona.

Nuestra visión era tomar las mejores técnicas nuevas desarrolladas en la última década y convertirlas en una prueba casera para que las pruebas de virus puedan estar más distribuidas. Inicialmente trabajamos en un método de biosensor de peroxidasa dividida y luego cambiamos a la detección LAMP en colaboración con el Laboratorio Pelechano en Instituto Karolinska. 

Creamos un prototipo de dispositivo personal y desarrollamos formas de detectar virus a partir de saliva cruda. La última parte, la detección de virus a partir de la saliva sin extracción de ARN, es el principal obstáculo técnico al que se enfrentan las pruebas de virus de venta libre que detectan ARN.

NM: Usted ha tenido años de experiencia en investigación intensiva. Cómo fue trabajar en el lado de la industria y liderar la I+D de la startup?

AE: Dirigir la I+D de una empresa emergente me pareció absolutamente estimulante. Cada día es emocionante y, en comparación con mi experiencia en el mundo académico, era 10 veces más eficiente. Justo antes de la empresa, me encontraba en el mercado de trabajo académico. Después de algunas entrevistas para puestos de profesor asistente, no conseguí ninguna oferta de trabajo. Pero desde que era estudiante, siempre quise dirigir mi propio laboratorio, así que dirigir la I+D de Colorna me dio esa experiencia después de todo.

 NM: ¿Necesitó el apoyo de expertos para poner en marcha su empresa? No debe haber sido fácil dadas las restricciones impuestas por COVID-19.

 AE: La visión inicial detrás de Colorna (prueba casera de venta libre) fue una propuesta que hice a un laboratorio académico de la Universidad de Estocolmo y SciLifeLabs. El profesor estaba entusiasmado con el proyecto y aceptó que me uniera a su laboratorio para ejecutarlo. Sin embargo, el proceso de contratación iba a durar un par de meses y yo sentía la urgencia de empezar de inmediato. Le conté la situación a un amigo mío y me presentó a inversores ángeles en WeFightCovid.org.

Cuando les conté la historia, accedieron a financiar una startup para poner en marcha el proyecto. Así que, en cuanto al apoyo de expertos, volví a hablar con el profesor y aceptó ser un Asesor científico y también permitió a Colorna alquilar un banco en su laboratorio. Además, todo esto ocurría en Suecia, que nunca tuvo bloqueos serios. Pudimos reunirnos, discutir y ejecutar mientras practicábamos el distanciamiento social y el sentido común.

NM: ¿Puedes hablarnos de la obtención de fondos de WeFightCovid.org y de la fundación Norrsken? ¿Cuáles fueron los aspectos más destacados del proceso de negociación?

 AE: Claro que sí. WeFightCovid.org fue fundada por un grupo de empresarios tecnológicos que predijeron las consecuencias de la pandemia y se pusieron en cortocircuito con un montón de valores apostando a que sus precios caerían (por ejemplo, las compañías aéreas). Terminaron con 5 millones de euros como resultado de sus apuestas y querían utilizar ese dinero para ayudar a mitigar los efectos de la COVID-19. 

Así que pusieron en marcha varias iniciativas para ayudar a los trabajadores sanitarios y a los sectores de la sociedad que se verían más afectados por la pandemia. También querían financiar la investigación. Cuando me reuní con ellos, sus principales requisitos eran un presupuesto claro y un plan que diera resultados en uno o dos meses. Creé un presupuesto y un plan de investigación para una I+D intensiva que permitiera concluir en un mes si el método propuesto para la detección del virus funcionaría o no. El presupuesto se diseñó para minimizar la pérdida de tiempo y dinero y para compensar adecuadamente a quien trabajara con nosotros, dada la urgencia. 

Luego, hubo unas cuantas reuniones para conocernos más y tras la tercera reunión conseguí un compromiso, con la condición de que asignaran al director general. Entonces nos lanzamos a Norrsken al día siguiente y cuando vieron que Colorna ya contaba con el apoyo de WeFightCovid.org y escucharon nuestra visión y vieron a nuestro equipo, igualaron el fondo inicial. La única condición que pusieron ambas fundaciones fue que, si pasábamos a otra ronda de financiación, tendrían prioridad y opciones privilegiadas.

NM: Nos encantaría saber más sobre su investigación, que ha dado lugar a 8 publicaciones. En primer lugar, ¿por qué las salamandras? Cuéntenos más sobre el artículo sobre el genoma de la salamandra.

 AE: (Sonríe) Creo que son un poco más de ocho. En general, tengo un amplio conjunto de intereses. De hecho, una de mis publicaciones más citadas es un artículo sobre El feminismo y la ley islámica. Al final de mi doctorado estaba agotada y no sabía si quería seguir investigando. Al mismo tiempo, nunca me imaginé haciendo otra cosa. Así que me puse a pensar en las cuestiones más importantes de la biología y elegí tres temas que realmente me entusiasmaban. 

Acabé trasladándome a Suecia para aprender a estudiar la regeneración de las salamandras. Es absolutamente maravilloso ver a un animal hacer crecer un brazo entero ¡en sólo un par de meses! También pueden reparar sus corazones, cerebros y prácticamente, si una lesión no los mata, pueden repararse a sí mismos. Uno imaginaría que estos superanimales dominarían el mundo, pero no. Las salamandras son, de hecho, mansas y humildes. Hay mucho que aprender de ellas en cuanto a resiliencia y reserva.

NM: Usted ha estudiado cómo los embriones de gusanos forman su intestino, cómo las salamandras recuperan sus brazos y cómo se comportan los genes. Cuéntenos una cosa completamente extraña, rara y maravillosa que haya visto en sus años de investigación.

 AE: Sí. Durante mis estudios de doctorado... de hecho durante mi primera reunión con mi futuro asesorEsto fue hace como quince años. Estábamos en su despacho discutiendo cómo los gusanos fabrican pequeños ARN y los transmiten a sus hijos para controlar la actividad de los genes. Estábamos intercambiando ideas, pensando en voz alta, cuando dije: "Imagina que un gusano aprende algo y los pequeños ARN de su cerebro controlan los genes para hacer que la memoria sea estable. Imagina que esos pequeños ARN se transmiten a los hijos y controlan los genes en su ¡cerebros para que nazcan ya sabiendo lo que los padres habían aprendido! Intenté probar esto y fallé mucho. 

Entonces, una mañana vi un papel que acaba de salir de Cori BargmannEl laboratorio de la Universidad de California sobre cómo las lombrices aprenden a evitar comer bacterias que huelen bien pero que las hacen enfermar. Así que puse gusanos con las bacterias atractivas y observé cómo comían y luego aprendían a evitar ese alimento. Luego pregunté si sus hijos saldrían del cascarón con una atracción normal por la bacteria, o si habrían adquirido algún conocimiento para evitar ese olor agradable. Y efectivamente. Los hijos de las lombrices que aprendieron la lección tendían a evitar la bacteria más que los hijos de las lombrices que no se habían encontrado con la bacteria antes. Es más, esta "sabiduría heredada", como la llamábamos a la ligera en el laboratorio, se perdía en los gusanos que no podían fabricar ARN pequeños. 

Todo esto era realmente impresionante, pero también eran resultados preliminares. Era realmente genial imaginar que las generaciones pueden transmitir experiencias circunstanciales como ésta. Hoy en día, sabemos mucho sobre este fenómeno gracias al excelente trabajo de algunos laboratorios de todo el mundo, especialmente el Rechavi y Murphy laboratorios. Pero en aquel entonces era realmente herético y genial.

NM: ¿Qué le llevó a explorar la posibilidad de trabajar como científico autónomo? ¿Qué tipo de proyectos le interesan?

AE: Bueno, la razón por la que empecé Colorna fue para tener realmente una fuente de ingresos de nuevo. En 2018 volví a Estados Unidos para hacer un breve postdoctorado mientras solicitaba puestos en la facultad. Sin embargo, a finales de 2019 decidí dejar ese laboratorio porque era simplemente un ambiente de trabajo horrible, pero era difícil convencer a cualquier otro laboratorio de que me contratara solo por unos meses mientras me entrevistaba para puestos de profesorado. Así que me arriesgué a conseguir un puesto en la facultad y viví de mis ahorros y le pedí dinero prestado a mi hermano. Cuando no recibí ninguna oferta, necesitaba un trabajo cuanto antes, sobre todo cuando empezó la pandemia. Pensé que crear mi propia empresa me daría cierta seguridad de ingresos. 

No sabía que una cultura omnipresente en el mundo de las startups es no compensar a los trabajadores durante la primera fase, como demostración de compromiso con la visión de la empresa. Luché con uñas y dientes para que el director general aprobara mi salario que estaba en el presupuesto original. Con el tiempo, me di cuenta de que no podía permitirme el lujo de trabajar en una startup sin ahorros y sin cobrar un sueldo. Al mismo tiempo, solicitar nuevos puestos de trabajo en LinkedIn no llevaba a ninguna parte o me consideraban demasiado cualificado cuando conseguía una entrevista. 

Sólo había una perspectiva prometedora, pero iban a pasar tres meses antes de la primera paga. Cuando le pedí a un amigo que me prestara $500 para la matrícula del colegio de mi hijo, se disculpó diciendo que él también estaba falto de dinero, pero me animó a trabajar por libre. Y yo me quedé como si tuviera razón, mi hijo trabaja por cuenta propia en Fiverr y realmente gana dinero. Así que esa noche entré en 10 plataformas diferentes y realmente me encontré con Kolabtree.

I mainly do projects that involve bioinformatic analysis. However, the projects that interest me most  are the ones that are a little bit outside my comfort zone and require that I learn something new in a short amount of time. I also have a soft spot for science fair projects and love to see how smart and creative students can be. So I’m happy discussing those projects and helping out with estadísticas or plots and figures for free.

NM: ¿Qué pueden hacer mejor plataformas como Kolabtree para que los mejores expertos en ciencia como usted sean más accesibles para las empresas?

 AE: No oí hablar de Kolabtree hasta después de investigar científicos autónomos. Creo que la mayoría de los científicos del mundo académico no saben que existe esta plataforma. La cuestión es que a la mayoría de las facultades les resulta difícil encontrar postdocs cualificados y, cuando lo hacen, son condenadamente caros. Como nuevo profesor asistente, pagarás al menos $100.000 al año para contratar a un postdoc y cubrir su salario y beneficios.

Creo que plataformas como Kolabtree deberían empezar a promover la idea de externalizar el trabajo para que los laboratorios nuevos y pequeños puedan poner en marcha sus proyectos sin tener que comprometerse a contratar a un postdoc a tiempo completo de inmediato. La mayoría de las subvenciones permitirían a un investigador principal contratar a un freelance científico, ya sea a través de la caja chica o firmando un contrato con ellos como "contratista", dependiendo de la escala del proyecto. Mira, este es un espacio muy nuevo en general y hay mucho que se podría hacer para mejorar el servicio que científicos autónomos y conectarlos con el mundo académico. No hay ninguna razón por la que una persona inteligente con un doctorado deba estar desempleada o tener que permanecer en un laboratorio tóxico sólo para llegar a fin de mes. 

There’s a lot of intellectual capital that Kolabtree and others can tap into. Imagine if you can hire a scientific freelancer to do something with the same ease that you can order test tubes! In the Análisis de datos world, agencies will train you to become a analista de datos y luego asegúrate de conseguir tu primer trabajo. Debería haber una formación similar para los científicos e investigadores autónomos. Salvo que la agencia que te forme te añada a su red de autónomos. En ese caso, quizá la agencia cobraría una cuota fija al autónomo en lugar de un porcentaje de sus ingresos. 

Además, Kolabtree debería fomentar científico autónomo expertos que trabajan entre sí y colaboran para ejecutar grandes proyectos. Ahora mismo, la plataforma no permite que dos autónomos independientes presenten una propuesta juntos y compartan el dinero como decidan. A medida que me acostumbro a este nuevo espacio, veo diferentes áreas que podrían mejorarse, pero todavía es nuevo para mí y necesito más tiempo.

 

Esta pieza forma parte de Kolabtree's La función "Spotlight", en la que mostramos los aspectos menos conocidos de nuestra amplia red de redactores científicos autónomos, especialistas en regulación y otros expertos con titulación de doctorado que están disponibles para su contratación a petición.

¿Busca ayuda de un experto? Publicar un proyecto gratis en Kolabtree o busca en nuestra amplia red de expertos científicos autónomos.